En el cultivo de cacao orgánico, muchos factores determinan el rendimiento. Un equipo de investigación internacional con científicos de las universidades de Würzburgh y Göttingen ahora ha identificado jugadores importantes y sus efectos combinados.
por Gunnar Bartsch, Julius-Maximilians-Universität Würzburg
No es posible cultivar cacao sin insectos, eso es lógico. Después de todo, aseguran que las flores sean polinizadas y que se desarrollen los valiosos frutos del cacao, un material codiciado para la industria alimentaria. Los estudios en Indonesia habían demostrado en el pasado que las aves y los murciélagos también contribuyen a aumentar el rendimiento de los cultivos . Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences muestra ahora cuán grande es esta contribución.
El estudio es el resultado de nuevos hallazgos de científicos de las universidades de Würzburg, Göttingen y Viena y la Alianza de Bioversity International y el CIAT. Las biólogas responsables del estudio son Justine Vansynghel, investigadora del Departamento de Ecología Animal y Biología Tropical de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), y Carolina Ocampo-Ariza, investigadora del Departamento de Agroecología de la Universidad de Göttingen.
A veces plaga, a veces controlador de plagas
“Animales como pájaros, murciélagos e insectos, pero también roedores, son importantes para la agrosilvicultura del cacao”, explica Justine Vansynghel. Por un lado, pueden aumentar los rendimientos, por ejemplo polinizando las plantas o actuando como “agentes biológicos de control de plagas”. Por otro lado, pueden reducir los rendimientos, por ejemplo, cuando las ardillas roban las valiosas semillas y prefieren comérselas ellas mismas.
Se conoció que diversas especies animales afectan el cultivo del cacao y el rendimiento de las cosechas. “Hasta ahora, sin embargo, no estaba claro cómo interactúan las contribuciones individuales de todos estos animales y cómo otros factores, como la proximidad del área cultivada a un bosque o su nivel de sombra, pueden influir en estas contribuciones”, Carolina Ocampo- dice Ariza. Como parte de su estudio, que ahora se ha publicado, los dos investigadores cuantificaron las contribuciones combinadas de los animales al rendimiento de los cultivos y exploraron cómo la distancia al bosque y la sombra afectan la productividad.
Los hallazgos clave de su estudio son:
- El nivel de fructificación del cacao depende no solo de los insectos voladores que visitan las flores del cacao. Los pájaros y los murciélagos también tienen un efecto positivo en el cuajado
- Si las aves y los murciélagos tienen acceso a las plantas de cacao, el rendimiento se duplica con creces.
- Las hormigas también contribuyeron positivamente al rendimiento del cacao, pero solo en las fincas ubicadas cerca de los bosques.
- La existencia de ardillas es desagradable desde el punto de vista del cacaocultor. Debido a que comen las semillas de los árboles de cacao, reducen el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, “los beneficios de la biodiversidad superan las pérdidas causadas por las ardillas y otros roedores”, dicen los biólogos.
- Cuando los árboles de cacao crecen a la sombra de otras plantas y los insectos voladores pueden visitar las flores de cacao, también aumenta la producción de frutos y, por lo tanto, idealmente, el rendimiento.
¿Por qué aumenta el rendimiento con la presencia de pájaros y murciélagos? Los autores tienen una teoría al respecto: “Podría ser que haya más arañas y hormigas cuando los insectívoros como pájaros y murciélagos están ausentes”, dicen. Si la dieta de arañas y hormigas incluye importantes polinizadores, su ausencia podría provocar un menor cuajado. Además, las aves y los murciélagos también podrían estar directamente involucrados en el control de plagas si se las comen ellos mismos. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar estas teorías, dicen los biólogos.
Tampoco está claro por qué las hormigas aumentan los rendimientos del cacao cuando el área cultivada está cerca de los bosques. “Presumiblemente, la proximidad de los bosques ejerce una influencia sobre qué especies de hormigas se asientan en las áreas de cultivo de cacao”, dice Vansynghel. Eso es porque se sabe que algunas especies benefician a las plantas de cacao.
Nuevo impulso para el cultivo de cacao orgánico
Los árboles de cacao son originarios de América del Sur. En esa región, crecen en la maleza de las selvas tropicales. En los llamados sistemas agroforestales, se intenta copiar estas condiciones: allí, el árbol del cacao generalmente se planta a la sombra de árboles más grandes. En el proyecto, el equipo de investigación estudió un total de 24 de estos sistemas en el norte y sur de Perú.
Según los científicos involucrados, los resultados del estudio, que ahora se ha publicado, contribuyen a una mejor comprensión de los procesos asociados con la agricultura amigable con la vida silvestre. Con base en estos hallazgos, dicen, es posible cambiar las estrategias de cultivo de tal manera que la existencia de diferentes especies animales no solo sea aceptada, sino idealmente incluso fomentada. Después de todo, esto podría ayudar a mejorar los rendimientos del cacao orgánico en su región de origen.
Más información: Justine Vansynghel et al, Cuantificación de servicios y perjuicios proporcionados por insectos y vertebrados en paisajes agroforestales de cacao,
Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas (2022). DOI: 10.1098/rspb.2022.1309
