La cepa desarrollada por el USDA produce únicamente machos y podría duplicar la cantidad de moscas disponibles para las liberaciones estériles
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
El Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos desarrolló NovoFly, una cepa del gusano barrenador del Nuevo Mundo diseñada para producir únicamente moscas macho. La herramienta busca mejorar la eficiencia de las liberaciones de insectos estériles ante la reaparición de la plaga, que vuelve a amenazar al ganado y la fauna silvestre en Texas y Nuevo México.
NovoFly todavía se encuentra bajo evaluación regulatoria de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Si obtiene la autorización, podrá incorporarse a instalaciones designadas para la cría de moscas destinadas a las campañas de control coordinadas por el Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas del USDA.
Una cepa que elimina las hembras durante la cría
La innovación incorpora un interruptor genético que provoca la muerte de las larvas hembras en las primeras etapas de producción, sin afectar a los machos. De esta manera, las instalaciones pueden dedicar alimento, espacio y equipos exclusivamente a criar ejemplares útiles para la técnica del insecto estéril.
El sistema permitiría duplicar la cantidad de larvas macho criadas y de pupas que posteriormente pueden esterilizarse, sin realizar grandes modificaciones en las plantas existentes. La tecnología fue desarrollada por investigadores del Laboratorio Knipling-Bushland de Insectos del Ganado, situado en Kerrville, Texas, junto con colaboradores universitarios.
La propuesta coincide con otras tecnologías genéticas evaluadas contra el gusano barrenador, aunque su aplicación operativa dependerá de completar el proceso regulatorio. El USDA no presentó NovoFly como una cepa disponible para uso general inmediato.
Por qué las campañas necesitan principalmente machos
La técnica del insecto estéril consiste en criar grandes cantidades de moscas, esterilizarlas y liberarlas cerca de las zonas infestadas. Cuando un macho estéril se aparea con una hembra silvestre, los huevos resultantes no eclosionan y dejan de producir las larvas que se alimentan del tejido vivo de los animales.
Las hembras silvestres suelen aparearse una sola vez, por lo que cada encuentro con un macho estéril puede impedir que generen descendencia. En cambio, liberar hembras estériles consume recursos de producción sin aportar la misma capacidad para bloquear la reproducción de la población natural.
Hasta ahora no existía un procedimiento suficientemente eficiente para separar machos y hembras antes de las liberaciones. NovoFly traslada esa selección al comienzo del proceso de cría, lo que aumenta la proporción de machos estériles disponibles para competir con los fértiles.
Esta misma estrategia de control se utiliza en la liberación de millones de moscas estériles en México, donde la recuperación de capacidad productiva se ha convertido en un componente central de la respuesta regional.
Las larvas destruyen tejido vivo del ganado
El gusano barrenador del Nuevo Mundo es la fase larvaria de la mosca Cochliomyia hominivorax. Las hembras depositan sus huevos en heridas abiertas, membranas mucosas y áreas vulnerables, como el ombligo de los animales recién nacidos.
Después de la eclosión, las larvas penetran en la lesión y consumen tejido vivo. La infestación puede provocar dolor, infecciones secundarias, pérdida de peso, reducción de la productividad y muerte cuando no recibe tratamiento oportuno.
Los bovinos figuran entre los animales más expuestos, pero el parásito también puede afectar caballos, ovejas, cabras, cerdos, mascotas y fauna silvestre. Los casos en personas son menos frecuentes, aunque las heridas sospechosas requieren atención médica inmediata.
La amenaza dejó de ser únicamente externa cuando se confirmó la llegada del gusano barrenador al ganado de Texas. Las detecciones posteriores ampliaron la vigilancia hacia Nuevo México y llevaron a otros estados a revisar sus protocolos sanitarios.
Una técnica que erradicó la plaga en 1966
Los entomólogos Edward F. Knipling y Raymond C. Bushland iniciaron durante la década de 1930 los estudios que dieron origen a la técnica del insecto estéril. Su aplicación a gran escala permitió erradicar en 1966 la población autóctona del gusano barrenador en Estados Unidos y controlar reapariciones posteriores.
El método necesita liberaciones continuas y una cantidad suficiente de machos estériles para superar a los ejemplares fértiles presentes en el ambiente. Cuando la proporción resulta insuficiente, disminuye la probabilidad de que las hembras silvestres se apareen con insectos incapaces de producir descendencia.
Kim Lohmeyer, directora del laboratorio del ARS en Kerrville, señaló que los avances genéticos ofrecen herramientas para comprender mejor la dinámica de las poblaciones y perfeccionar los métodos de control. Alex Arp, genetista del organismo y codesarrollador de NovoFly, destacó que producir solo machos aumentaría las oportunidades de apareamiento con hembras silvestres.
El control requiere vigilancia además de moscas estériles
La eficiencia de NovoFly no elimina la necesidad de inspeccionar animales, tratar las infestaciones y controlar los movimientos ganaderos. Las liberaciones reducen la reproducción de la mosca en el ambiente, pero no curan las heridas de animales que ya contienen larvas.
Los productores deben vigilar lesiones producidas por partos, castraciones, descorne, cercas, picaduras o procedimientos veterinarios. Heridas que aumentan de tamaño, secreciones, mal olor, huevos visibles o movimientos de larvas deben notificarse rápidamente a los servicios sanitarios.
La respuesta también incorpora herramientas para orientar los recursos disponibles. Entre ellas figura un tablero que estima el riesgo territorial del gusano barrenador mediante la combinación de casos confirmados, condiciones ambientales y señales procedentes de cada región.
El USDA incluyó la técnica del insecto estéril dentro del desafío nacional lanzado en enero de 2026 contra el gusano barrenador. La investigación que produjo NovoFly servirá además como base para una nueva generación de cepas, en un proyecto encabezado por Max Scott, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, junto con Arp y otros colaboradores.
Fuente referencial:
Servicio de Investigación Agrícola del USDA
