Un estudio en el sur de Israel muestra que las plantas pueden detectar PFAS recientes que no siempre aparecen en los análisis de suelo
Redactor: Luis Ortega
Editor: Eduardo Schmitz
Las plantas pueden revelar contaminación reciente por PFAS que los análisis tradicionales de suelo no siempre detectan. Un estudio realizado en campos agrícolas del sur de Israel encontró que las hojas de papa contenían concentraciones sustancialmente más altas de ciertos compuestos PFAS que los suelos cercanos, lo que sugiere una exposición directa desde la atmósfera y no solo una absorción a través de las raíces.
La investigación fue desarrollada por Nitzan Shy, Shira Rosencwaig, Tali Ilani, Evyatar Ben Mordechay, Benny Chefetz y otros especialistas de la Universidad Hebrea de Jerusalén, la Agricultural Research Organization, ARO-Volcani Institute, el Laboratorio Nacional de Salud Pública de Israel y el Southern R&D Center, MOP Darom. El trabajo fue publicado en Journal of Hazardous Materials.
Los PFAS, conocidos como “químicos eternos”, son sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas utilizadas en numerosos productos industriales y de consumo, como espumas contra incendios, textiles impermeables, recubrimientos repelentes al agua, empaques alimentarios y utensilios antiadherentes. Su principal problema ambiental es su alta persistencia: pueden permanecer durante décadas o siglos en agua, aire, suelos y organismos vivos.
El estudio aporta una señal importante para la agricultura: cuando existe contaminación histórica en un terreno, el suelo puede reflejar una acumulación de largo plazo, mientras que las hojas pueden registrar entradas más recientes desde el aire. Esto convierte a los cultivos en posibles centinelas ambientales frente a contaminantes emergentes, una preocupación que ya aparece en investigaciones sobre contaminantes emergentes en cultivos.
Por qué el suelo puede no contar toda la historia
El monitoreo de contaminación agrícola suele apoyarse en muestras de suelo. Ese método es fundamental, pero tiene una limitación: el suelo integra señales de muchos años y puede mezclar contaminación antigua con aportes más recientes. En paisajes agrícolas con antecedentes de uso de aguas residuales tratadas, biosólidos o fertilizantes orgánicos, esa acumulación puede ocultar nuevos episodios de deposición atmosférica.
Las hojas, en cambio, están expuestas directamente al aire. Si determinados PFAS llegan en partículas o aerosoles transportados por el viento, pueden depositarse sobre la superficie vegetal y quedar registrados en la planta antes de que el suelo muestre una señal clara.
En los campos estudiados, las hojas de papa presentaron niveles especialmente altos de PFAS de cadena corta, compuestos más móviles y con mayor capacidad de transporte atmosférico. Esa diferencia entre hojas y suelo indica que la ruta aérea puede ser relevante en ciertos contextos agrícolas.
Campos agrícolas cerca de una zona de conflicto
La investigación se realizó en campos agrícolas próximos a una zona de conflicto en el sur de Israel. Los autores plantean que actividades militares podrían estar entre las posibles fuentes de PFAS atmosféricos, especialmente por el uso de espumas acuosas formadoras de película, conocidas como AFFF, y por fuentes potencialmente relacionadas con explosivos.
El estudio, sin embargo, no identificó una fuente específica de contaminación. Tampoco encontró una relación clara entre las concentraciones de PFAS en suelo y la distancia respecto a la zona de conflicto. Esa ausencia de correlación muestra la complejidad del problema: los PFAS pueden provenir de múltiples actividades, desplazarse por el aire y acumularse de formas diferentes según el compuesto, el cultivo y el ambiente.
Esta advertencia es relevante para los sistemas productivos porque la contaminación agrícola no siempre procede de insumos aplicados directamente al campo. También puede llegar desde el aire, el agua, los residuos, las actividades industriales o el entorno territorial.
Hojas más contaminadas que tubérculos
Los investigadores analizaron suelos, hojas y tubérculos de papa. El contraste fue claro: las hojas mostraron concentraciones más altas de ciertos PFAS que los suelos circundantes, mientras que los tubérculos comestibles presentaron niveles mucho menores.
Ese dato ofrece una lectura doble. Por un lado, sugiere que la parte aérea de la planta puede ser más sensible para detectar contaminación atmosférica reciente. Por otro, indica que la transferencia hacia el tubérculo puede ser limitada en las condiciones estudiadas, aunque los autores no plantean que el problema pueda descartarse en otros cultivos o escenarios.
La diferencia entre órganos vegetales es importante porque cada cultivo absorbe, transporta y acumula contaminantes de manera distinta. Estudios previos han mostrado que no existe una única regla para todos los sistemas agrícolas, como se observa en investigaciones sobre la absorción de PFAS en diferentes cultivos.
Qué son los PFAS y por qué preocupan
Los PFAS forman una familia amplia de compuestos químicos caracterizados por enlaces carbono-flúor muy resistentes. Esa estabilidad explica su utilidad industrial, pero también su persistencia ambiental. Una vez liberados, pueden circular entre agua, aire, suelo, sedimentos y organismos vivos durante largos periodos.
La exposición humana a PFAS puede ocurrir por agua potable, alimentos, polvo, aire, empaques, textiles, utensilios, productos industriales y ambientes contaminados. La evidencia científica ha asociado ciertos compuestos con preocupaciones sanitarias como alteraciones inmunológicas, efectos hormonales, problemas hepáticos y algunos tipos de cáncer, aunque el riesgo depende del compuesto, la dosis y la duración de la exposición.
Para la agricultura, el desafío es doble: proteger la inocuidad alimentaria y entender cómo estos contaminantes se mueven dentro del sistema suelo-planta-atmósfera. La contaminación ya no puede analizarse solo como un problema del suelo, porque las rutas de entrada pueden ser más diversas de lo que se pensaba.
Un nuevo uso para las plantas como centinelas
El estudio sugiere que las plantas podrían complementar el monitoreo ambiental tradicional. En lugar de depender únicamente de análisis de suelo, los investigadores proponen considerar hojas y otros tejidos vegetales como indicadores sensibles de contaminación reciente por deposición atmosférica.
Esta estrategia puede ser útil en zonas agrícolas cercanas a industrias, bases militares, aeropuertos, áreas de incendio, plantas de tratamiento, vertederos o territorios con actividad conflictiva. En esos contextos, las hojas podrían ayudar a detectar señales tempranas antes de que la contaminación quede integrada en el suelo.
El enfoque no reemplaza los análisis de suelo, agua o alimentos, pero puede ampliar la capacidad de vigilancia. En agricultura, detectar antes permite tomar mejores decisiones sobre riego, manejo de residuos, origen de insumos, selección de cultivos y evaluación de riesgos.
La necesidad de mejores métodos de monitoreo también aparece frente a otros contaminantes agrícolas, incluidos metales pesados, pesticidas, microplásticos y residuos industriales. En ese sentido, la preocupación se relaciona con estudios sobre cómo los metales pesados contaminan tierras agrícolas y pueden comprometer productividad, ambiente y seguridad alimentaria.
Lo que implica para productores y autoridades
Para los productores, el mensaje principal no es generar alarma inmediata sobre la papa, sino mostrar que la contaminación puede llegar por rutas menos visibles. Un campo con resultados de suelo aparentemente bajos puede estar recibiendo deposición reciente desde el aire, especialmente si se encuentra cerca de fuentes potenciales de PFAS.
Para las autoridades, el estudio refuerza la necesidad de diseñar sistemas de monitoreo más integrales. Analizar solo el suelo puede ser insuficiente cuando los contaminantes se desplazan por la atmósfera y se depositan directamente sobre hojas, tallos o frutos.
También se requiere distinguir entre contaminación histórica y contaminación reciente. El suelo puede funcionar como archivo acumulado; la planta, en cambio, puede capturar señales más frescas del ambiente. Esa diferencia puede ayudar a identificar episodios nuevos, evaluar riesgos territoriales y priorizar zonas de vigilancia.
Una alerta para la agricultura moderna
La investigación en Israel muestra que los cultivos no solo producen alimentos; también pueden registrar cambios químicos del ambiente que los rodea. En un contexto de contaminantes persistentes, actividad industrial, reutilización de aguas, residuos urbanos y deposición atmosférica, la agricultura necesita herramientas de vigilancia más finas.
El estudio no identifica una fuente única ni permite generalizar automáticamente sus resultados a todos los cultivos. Pero sí abre una línea de trabajo relevante: usar plantas como bioindicadores para detectar contaminación reciente que el suelo, por su propia naturaleza acumulativa, podría ocultar.
La preocupación por la contaminación del suelo cultivable ya ha impulsado investigaciones sobre estrategias de mitigación, incluidos enfoques con plantas de cobertura y manejo sostenible. Algunas propuestas buscan utilizar vegetación para reducir contaminantes en el terreno, como se ha planteado en trabajos sobre plantas de cobertura y contaminantes del suelo cultivable.
El nuevo hallazgo añade otra función posible para las plantas: además de producir alimentos o mejorar el suelo, pueden actuar como señales tempranas de contaminación aérea. Para la agricultura, esa capacidad puede resultar cada vez más importante en un mundo donde los contaminantes persistentes cruzan fronteras, paisajes y sistemas productivos.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: Plants reveal hidden PFAS pollution that soils can miss, study finds
