La retirada total de ovejas y otros herbívoros puede debilitar las formas más estables de carbono edáfico
Redacción Mundo Agropecuario
En los pastizales de montaña del Reino Unido, la gestión del ganado ha sido durante décadas un tema central del debate ambiental y productivo. En los últimos años, una idea ha ganado terreno en políticas y programas de conservación: retirar por completo a las ovejas y otros animales de pastoreo para favorecer el almacenamiento de carbono y contribuir a la mitigación del cambio climático. Sin embargo, una investigación reciente realizada en estos ecosistemas sugiere que esta estrategia, aplicada de forma absoluta, puede tener consecuencias contraproducentes para la salud del suelo a largo plazo.
El estudio analiza cómo cambian las distintas formas de carbono cuando el ganado desaparece de los pastizales de altura. Sus resultados indican que, aunque la exclusión total del pastoreo puede aumentar el carbono de ciclo rápido almacenado en la vegetación viva y en los restos vegetales, también puede provocar una pérdida de las fracciones más estables de carbono del suelo, aquellas que permanecen almacenadas durante largos periodos y son clave para la fertilidad y la resiliencia del ecosistema.
Dos tipos de carbono, dos dinámicas muy distintas
El carbono presente en los pastizales no es un único compartimento homogéneo. Por un lado, existe el carbono que se acumula en las plantas y en la materia orgánica muerta, que entra y sale del sistema con relativa rapidez. Por otro, está el carbono más estable del suelo, integrado en complejas estructuras edáficas y con tiempos de permanencia mucho más largos.
La investigación realizada en el Reino Unido muestra que la eliminación del ganado favorece principalmente el primer tipo. La vegetación aumenta, se acumulan restos secos y el sistema aparenta capturar más carbono en superficie. Sin embargo, bajo esa capa visible, el suelo puede estar perdiendo parte de su reserva más duradera, lo que plantea dudas sobre la eficacia real de esta estrategia en términos climáticos y agronómicos.
El papel funcional del pastoreo en los pastizales de altura
Lejos de ser un simple factor de degradación, el pastoreo moderado cumple funciones ecológicas relevantes en los pastizales de montaña británicos. La actividad del ganado influye en la estructura de la vegetación, en la incorporación de materia orgánica al suelo y en los procesos microbianos que estabilizan el carbono.
Según los resultados del estudio, cuando los animales desaparecen por completo, estos equilibrios se alteran. La menor perturbación del suelo y la acumulación de biomasa superficial no siempre se traducen en una mayor transferencia de carbono hacia las fracciones estables del suelo. En algunos casos, ocurre lo contrario: se reduce la formación de ese carbono persistente que es fundamental para el almacenamiento a largo plazo.
Implicaciones para las políticas climáticas en el Reino Unido
En el contexto del Reino Unido, donde los pastizales de montaña ocupan amplias superficies y forman parte de paisajes culturales y productivos históricos, estos hallazgos tienen un peso significativo. Las políticas orientadas a la captura de carbono han tendido a simplificar el mensaje, asociando la retirada del ganado con beneficios climáticos automáticos.
El estudio introduce un matiz clave: no todo el carbono cuenta de la misma manera. Incrementar el carbono de ciclo rápido puede ofrecer beneficios visibles a corto plazo, pero si se hace a costa de perder carbono estable del suelo, el balance climático y ecológico puede verse comprometido.
Un equilibrio entre producción y conservación
Desde una perspectiva agroambiental, los resultados apuntan a la necesidad de estrategias intermedias. En lugar de eliminar completamente a las ovejas y otros herbívoros de los pastizales de montaña, una gestión ajustada de la carga ganadera podría mantener —o incluso favorecer— las reservas más estables de carbono del suelo.
Para los productores ganaderos del Reino Unido, este enfoque también tiene implicaciones prácticas. Reconoce que la actividad ganadera, bien gestionada, puede ser compatible con los objetivos climáticos y con la conservación de los ecosistemas de altura, evitando enfoques extremos que no consideran la complejidad del sistema suelo-planta-animal.
Repensar los indicadores de éxito climático
Uno de los mensajes más relevantes de la investigación es la necesidad de revisar cómo se mide el éxito de las políticas de carbono en pastizales. Centrarse únicamente en la biomasa vegetal o en el carbono visible puede llevar a conclusiones incompletas. El carbono del suelo, especialmente en sus formas más estables, es menos evidente, pero mucho más determinante para la sostenibilidad a largo plazo.
En los pastizales de montaña del Reino Unido, donde los suelos han tardado siglos en formarse, perder estas reservas estables puede suponer un retroceso difícil de revertir. El estudio subraya que cualquier intervención debe evaluarse considerando todo el perfil del carbono, no solo sus componentes más rápidos.
Una visión más matizada del pastoreo en zonas altas
La investigación aporta una visión más compleja y realista sobre el papel del ganado en los ecosistemas de pastizales de altura. En lugar de plantear la exclusión total como solución universal, propone entender el pastoreo como una herramienta de gestión que, utilizada con criterios adecuados, puede contribuir a mantener la funcionalidad del suelo y el almacenamiento de carbono a largo plazo.
En un momento en que el Reino Unido busca equilibrar producción agropecuaria, conservación del paisaje y acción climática, estos resultados invitan a replantear estrategias y a evitar soluciones simplistas en sistemas ecológicos intrínsecamente complejos.
Referencias
Phys.org – Investigación sobre los efectos de la retirada del ganado en el carbono del suelo en pastizales de montaña del Reino Unido.
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
