La empresa japonesa combina cruzamientos convencionales, datos genómicos y ambientes controlados para reducir los largos ciclos de mejoramiento sin recurrir a transgénicos ni edición genética
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Camila Herrera R.
La empresa agrotecnológica japonesa Culta prepara programas de mejoramiento acelerado para cacao y café, dos cultivos perennes cuyos prolongados ciclos biológicos dificultan la obtención de nuevas variedades. Su propuesta combina inteligencia artificial, predicción genómica y crecimiento en ambientes controlados, pero conserva como base los cruzamientos convencionales.
Fundada en Tokio en 2017 por Shuhei Noaki, la compañía ya utiliza esta metodología en fresas y comenzó a trabajar con manzanas y uvas de mesa. Los programas de cacao y café todavía se encuentran en preparación, por lo que no existen variedades comerciales de estos cultivos obtenidas mediante la plataforma ni resultados agronómicos que demuestren su adaptación fuera de las regiones tropicales.
La iniciativa responde a una limitación central del mejoramiento de árboles perennes: cada generación puede tardar varios años en florecer y producir frutos. Esa espera reduce el número de cruzamientos que los investigadores pueden evaluar y retrasa la respuesta frente al calor, la sequía, las enfermedades y otros desafíos productivos.
La inteligencia artificial ayuda a elegir los cruzamientos
El sistema analiza relaciones entre los datos genómicos de las plantas y sus características observables, entre ellas rendimiento, firmeza, contenido de azúcar y comportamiento en diferentes ambientes. A partir de esas asociaciones, los modelos buscan identificar qué progenitores tienen mayores probabilidades de producir descendientes con los rasgos deseados.
La inteligencia artificial no crea directamente una nueva planta ni reemplaza la reproducción. Su función consiste en ordenar grandes volúmenes de información, simular combinaciones y concentrar los recursos en los cruzamientos considerados más prometedores. Las plantas resultantes deben crecer, reproducirse y superar evaluaciones agronómicas antes de convertirse en una variedad.
Este enfoque forma parte de una transformación más amplia de la investigación agrícola. China, por ejemplo, está integrando datos genómicos, sensores y automatización dentro de plataformas de selección agrícola asistidas por inteligencia artificial. En ambos casos, la utilidad de los modelos depende de la calidad y diversidad de la información empleada para entrenarlos.
Culta también recopila datos procedentes de diferentes entornos productivos. La empresa trabaja con 36 agricultores contratados que cultivan sus variedades bajo licencia y reciben apoyo agronómico. Posteriormente compra la producción para comercializarla con marcas propias en Japón y el sudeste asiático, una integración que le permite incorporar información real de cultivo a su base de datos.
Ambientes controlados para producir más generaciones
La segunda pieza de la estrategia consiste en acelerar físicamente el crecimiento de las plantas. En instalaciones interiores pueden regularse la temperatura, la humedad, la iluminación y la duración del día para favorecer el desarrollo y adelantar la floración. El objetivo es obtener varias generaciones mientras un programa convencional completa una sola.
En fresas, la empresa afirma que puede realizar tres ciclos de mejoramiento por año, frente a uno en condiciones exteriores de Japón. Con la combinación de selección de progenitores, análisis de imágenes, información genómica y ambientes controlados, sostiene que redujo de unos diez a dos años determinados procesos de desarrollo varietal.
La experiencia con este cultivo proporciona un punto de partida porque la genética de la fresa es particularmente compleja. Otros equipos científicos también utilizan asociaciones genómicas y marcadores para mejorar simultáneamente peso, firmeza, apariencia y conservación, como muestran las investigaciones sobre los rasgos genéticos que determinan la calidad de las fresas.
Culta asegura que su primera variedad comercial, Sakura Drops, mantiene la producción durante periodos más cálidos de la primavera japonesa. De acuerdo con las cifras comunicadas por la compañía, presenta un rendimiento 1,4 veces mayor, un contenido de azúcar 1,3 veces superior y una firmeza 1,4 veces más alta que el cultivar Benihoppe. Estos datos corresponden a información empresarial y deberán interpretarse dentro de las condiciones en las que fueron obtenidos.
Los árboles perennes presentan una dificultad mayor
Tras su experiencia con fresas, Culta inició en 2025 programas de mejoramiento de uvas de mesa y manzanas, con la intención de presentar variedades hacia 2030. El salto hacia especies leñosas exige resolver un problema más complejo: incluso bajo condiciones reguladas, un árbol necesita tiempo para alcanzar la madurez reproductiva.
La compañía está experimentando con el cultivo interior de árboles para intentar adelantar la floración y comprimir los intervalos entre cruzamientos. También acumula cuatro años de colaboración con la cervecera Kirin para obtener lúpulo tolerante al calor. En ese programa logró floración después de dos años y posteriormente comenzó los cruzamientos.
La selección acelerada no elimina las comprobaciones en campo. Una planta puede mostrar buen comportamiento en una cámara o invernadero y responder de manera diferente ante suelos variables, lluvias irregulares, plagas y cambios de temperatura. El mismo principio se aplica en programas como el del CIMMYT para desarrollar trigo resistente mediante selección genómica, donde las generaciones aceleradas regresan al campo para validar rendimiento y adaptación.
En cacao y café, esta etapa será especialmente importante porque la productividad depende de interacciones prolongadas entre genética, suelo, sombra, agua, temperatura, enfermedades y manejo. La capacidad de florecer en un ambiente controlado no significa automáticamente que una línea pueda producir de manera rentable fuera de su zona habitual.
El cacao afronta una adaptación climática urgente
La producción mundial de cacao está concentrada principalmente en regiones tropicales, con África occidental como principal origen comercial. El aumento de las temperaturas, las alteraciones de la lluvia y la presión de enfermedades están impulsando la búsqueda de materiales más resistentes, pero trasladar el cultivo hacia latitudes nuevas no constituye una solución inmediata.
Las proyecciones indican que el cambio climático puede reducir la aptitud de algunas zonas y mejorarla en otras. En Colombia, determinados escenarios señalan una posible pérdida cercana al 20 % de las áreas actualmente adecuadas hacia 2050, un cambio analizado al estudiar la transformación prevista del mapa productivo del cacao.
El mejoramiento genético puede aportar tolerancia al calor, sequía y enfermedades, pero necesita diversidad suficiente para combinar esos rasgos con rendimiento y calidad del grano. Por ello, los bancos de germoplasma y las colecciones conservadas en los países productores continúan siendo fundamentales para cualquier programa que busque desarrollar cacao más resiliente frente al cambio climático.
La plataforma japonesa podría acortar la identificación de progenitores y los primeros ciclos de cruzamiento. Sin embargo, los ensayos necesitarán realizarse durante varios años y en diferentes regiones antes de determinar si una nueva línea conserva estabilidad, productividad, resistencia sanitaria y atributos adecuados para la elaboración de chocolate.
Mejoramiento convencional para características complejas
Culta optó por no utilizar organismos genéticamente modificados ni edición del genoma. Noaki explica que varios de los objetivos perseguidos, como rendimiento, dulzor y adaptación ambiental, están determinados por numerosos genes y no por una única secuencia que pueda modificarse de manera aislada.
La selección genómica permite trabajar con esa complejidad mediante predicciones construidas a partir de múltiples marcadores. Aunque puede acelerar la elección de materiales, su precisión depende de contar con poblaciones representativas, registros fenotípicos confiables y datos suficientes sobre la respuesta de cada genotipo en distintos ambientes.
La empresa cerró en abril de 2026 una ronda de inversión previa a la Serie A por 700 millones de yenes, equivalentes entonces a unos 4,5 millones de dólares. Los recursos respaldarán la expansión de su plataforma y de su modelo comercial, que aspira a entrar en Australia, Estados Unidos y Europa y alcanzar ingresos de 30.000 millones de yenes en 2032.
El paso desde las fresas hacia manzanas, uvas, café y cacao someterá la metodología a una prueba más exigente. La reducción de los ciclos iniciales puede ofrecer una ventaja importante, pero el resultado final dependerá de la validación productiva, la conservación de diversidad genética y la capacidad de adaptar cada variedad a las condiciones reales de los agricultores.
Fuentes referenciales:
AgroXXI
Culta
AgFunderNews
