Investigadores de la Universidad de Wyoming revisaron 82 estudios internacionales y descubrieron que solo dos midieron simultáneamente las emisiones de metano de los bovinos y el carbono almacenado en los suelos de pastoreo.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Karem Díaz S.
Una investigación de la Universidad de Wyoming, en Estados Unidos, ha identificado una importante limitación en el conocimiento científico sobre las emisiones de metano del ganado bovino criado en pastizales. Después de examinar 82 publicaciones científicas revisadas por pares, los investigadores encontraron que únicamente dos estudios habían evaluado simultáneamente las emisiones de los animales y la captura de carbono en los suelos donde pastan.
El resultado, difundido por la universidad el 2 de octubre de 2026 y publicado en la revista científica New Zealand Journal of Agricultural Research, plantea interrogantes sobre la manera en que se calcula el balance de gases de efecto invernadero de determinados sistemas ganaderos.
La revisión fue dirigida por Nicki Nimlos, especialista en manejo de pastizales del servicio de extensión de la Universidad de Wyoming, junto con investigadores de los departamentos de Ciencias de los Ecosistemas y Gestión, y de Economía Agrícola y Aplicada de la institución.
El hallazgo principal no consiste en demostrar que toda la ganadería de pastoreo compensa sus emisiones, sino en establecer que faltan mediciones integradas para determinar cuánto carbono pueden almacenar los terrenos utilizados por el ganado y cómo se relaciona ese almacenamiento con el metano producido por los animales.
Solo dos investigaciones evaluaron animales y suelos al mismo tiempo
Los científicos analizaron 82 trabajos publicados sobre las emisiones de metano del ganado bovino de carne en sistemas de pastoreo de diferentes regiones del mundo.
La revisión excluyó expresamente los estudios desarrollados en sistemas de alimentación confinada, porque su objetivo era examinar las relaciones entre los animales, los pastizales y los suelos utilizados en la producción extensiva.
De todos los trabajos examinados, solamente dos incluyeron mediciones simultáneas de emisiones de metano y secuestro de carbono en el suelo.
Ambas investigaciones encontraron indicios de que, bajo determinadas condiciones de manejo, el almacenamiento de carbono en los terrenos podría superar las emisiones de metano procedentes de los bovinos.
Sin embargo, dos estudios constituyen una base científica demasiado limitada para extrapolar esos resultados a la ganadería mundial. Las condiciones del suelo, el clima, la vegetación y la intensidad del pastoreo pueden modificar considerablemente el balance ambiental de cada explotación.
Investigaciones anteriores han examinado la capacidad de las pasturas mejoradas para almacenar carbono y compensar determinadas emisiones ganaderas, especialmente en sistemas tropicales. El nuevo análisis amplía el debate al identificar la escasez de trabajos que midan conjuntamente ambos procesos.
El carbono almacenado bajo las pasturas cambia la evaluación
El metano es uno de los principales gases de efecto invernadero asociados a la producción bovina. Se genera principalmente durante la fermentación entérica, el proceso digestivo mediante el cual los microorganismos del rumen descomponen los alimentos consumidos por los rumiantes.
En los sistemas de pastoreo también se producen intercambios de carbono entre la atmósfera, las plantas y el suelo.
Las gramíneas y otras especies forrajeras capturan dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Una parte del carbono incorporado a la biomasa vegetal puede llegar al terreno a través de las raíces, los residuos vegetales y otros procesos biológicos.
La cantidad que permanece almacenada depende de múltiples factores, entre ellos la composición vegetal, las características del suelo, la humedad, la temperatura y las prácticas de manejo.
Los investigadores consideran que evaluar únicamente las emisiones de los animales, sin medir los cambios en las reservas de carbono del terreno, puede ofrecer una visión incompleta de determinados sistemas productivos.
Esto no significa que el carbono capturado neutralice automáticamente las emisiones ganaderas. Para establecer un balance confiable es necesario determinar cuánto carbono se incorpora realmente al suelo, durante cuánto tiempo permanece almacenado y qué otros gases de efecto invernadero intervienen en el sistema.
El manejo del pastoreo podría modificar el balance de emisiones
La revisión científica también examinó las posibilidades de reducir el impacto ambiental de la ganadería mediante cambios en la utilización de los pastizales.
Uno de los estudios incluidos en el análisis encontró que determinadas mejoras en las prácticas de manejo, como el pastoreo rotacional o la aplicación de enmiendas orgánicas al suelo, podrían reducir las emisiones de metano bovino en una proporción cercana a la mitad bajo las condiciones evaluadas.
Este resultado corresponde a una investigación específica y no representa una reducción comprobada para todos los establecimientos ganaderos.
El pastoreo rotacional consiste en distribuir el aprovechamiento del ganado entre diferentes parcelas, alternando períodos de consumo de vegetación con etapas de descanso y recuperación.
Su funcionamiento depende de la carga animal, la duración del pastoreo, la disponibilidad de agua, el crecimiento de las plantas y las condiciones climáticas.
En Canadá, por ejemplo, investigaciones de la Universidad de Alberta sobre sistemas de pastoreo adaptativo han examinado cómo la distribución del ganado entre parcelas puede influir en la resistencia de los pastizales frente a la sequía.
La revisión de Wyoming plantea que futuras investigaciones deberían evaluar conjuntamente estos factores y las emisiones animales para establecer relaciones más precisas entre las decisiones de manejo y el balance de carbono.
Los métodos de medición también presentan diferencias importantes
Además de la escasez de investigaciones que integren animales y suelos, el equipo encontró una considerable variación en los procedimientos utilizados para cuantificar el metano producido por el ganado.
Esta falta de uniformidad dificulta comparar directamente los resultados obtenidos por diferentes grupos científicos.
Las estimaciones pueden variar según el procedimiento de medición, las características de los animales, la alimentación y las condiciones experimentales.
Los investigadores proponen avanzar hacia metodologías más comparables e incorporar mediciones del carbono del suelo cuando se evalúen sistemas ganaderos de pastoreo.
La necesidad de considerar el uso de la tierra también aparece en estudios internacionales que comparan la huella de carbono de diferentes sistemas de producción de carne bovina. Esas investigaciones han mostrado que el resultado puede cambiar cuando se incorporan factores adicionales, como el carbono almacenado en el suelo y el costo de oportunidad asociado a la utilización del territorio.
La nueva revisión no sustituye esas evaluaciones, pero identifica una necesidad metodológica concreta: disponer de más estudios que registren simultáneamente los procesos relacionados con los animales y los terrenos que utilizan.
Una revisión internacional con implicaciones para la investigación ganadera
El trabajo científico lleva por título Global Review of Grazing Beef Cattle and Methane Emissions: More Simultaneous Animal and Soil Sampling Needed to Inform Appropriate Policy and Management.
Su propósito es examinar las limitaciones de la evidencia disponible y determinar qué mediciones adicionales permitirían comprender mejor el balance de carbono de los sistemas bovinos de pastoreo.
Nicki Nimlos y sus colaboradores consideran necesario realizar investigaciones que integren tres componentes: las prácticas de manejo de los pastizales, las emisiones producidas por los animales y la evolución de las reservas de carbono del suelo.
Los autores también advierten que algunas estrategias propuestas para reducir el metano, como los aditivos alimentarios o determinadas intervenciones sobre los animales, pueden presentar dificultades prácticas cuando se pretende aplicarlas a gran escala.
En ese contexto, el manejo de los terrenos constituye una línea de investigación complementaria que merece una evaluación científica más amplia.
Los resultados de trabajos anteriores sobre el almacenamiento de carbono mediante pastos mejorados en sabanas tropicales muestran que determinadas intervenciones pueden modificar las reservas de carbono del suelo, aunque su magnitud y persistencia deben evaluarse en cada sistema productivo.
Los próximos estudios deberán medir el balance completo
La principal aportación de la Universidad de Wyoming es haber identificado una carencia concreta dentro de la investigación ganadera internacional.
De 82 estudios revisados, únicamente dos ofrecían mediciones simultáneas de emisiones bovinas y almacenamiento de carbono en el suelo, una proporción que pone de manifiesto la limitada evidencia disponible para evaluar conjuntamente ambos procesos.
Los investigadores consideran que ampliar este tipo de trabajos permitiría mejorar la interpretación de los resultados científicos y proporcionar información más precisa para las decisiones relacionadas con el manejo de los pastizales.
La revisión tampoco demuestra que una modalidad de pastoreo sea universalmente superior a otra. Para establecer esas diferencias será necesario realizar estudios comparables, bajo distintas condiciones ambientales y durante períodos suficientemente prolongados.
El equipo de Wyoming plantea así una prioridad para futuras investigaciones: medir conjuntamente lo que emite el ganado y lo que almacenan los suelos, en lugar de estudiar ambos componentes de manera aislada.
La respuesta a esa cuestión permitirá determinar con mayor precisión en qué condiciones los pastizales pueden contribuir a reducir el balance neto de gases de efecto invernadero asociado a la producción bovina.
Fuentes referenciales:
Universidad de Wyoming — Soil Carbon Sequestration Identified as Research Gap in Studies of Livestock Methane Emissions, 2 de octubre de 2026
New Zealand Journal of Agricultural Research — Revista científica donde se publicó la revisión
