Los ganaderos que rotan con frecuencia el ganado entre los campos, de forma similar a cómo los bisontes se movían una vez por las praderas de Canadá, crean resistencia a la sequía en los pastizales del oeste de Canadá, según una serie de estudios de la Universidad de Alberta diseñados para encontrar formas de mejorar el balance neto de carbono de los pastizales pastoreados y nutrir más paisajes resilientes.
por Michael Brown, Universidad de Alberta
“La forma en que manejamos esos pastizales tiene implicaciones de gran alcance para la biodiversidad, el clima y la seguridad alimentaria”, dijo Timm Döbert, becario postdoctoral en la Facultad de Ciencias y líder de un estudio reciente publicado en la revista Geoderma .
Para el proyecto de cinco años, el equipo analizó el pastoreo adaptativo en múltiples potreros (AMP), un tipo de pastoreo rotativo caracterizado por altas densidades de unidades animales, potreros pequeños y cortos períodos de pastoreo seguidos de un largo período de descanso.
“La idea conceptual de este tipo de pastoreo es pastorear un área relativamente pequeña durante un período corto de tiempo y con una alta densidad de animales, seguido de un período prolongado de descanso para que la vegetación se recupere por completo”, dijo Döbert. “Está destinado a reflejar los patrones de pastoreo más naturales bajo los cuales han evolucionado estos pastizales, incluido el impacto de pastoreo de bisontes en un contexto de América del Norte, pero en general, el efecto de pastoreo de animales salvajes”.
Se emparejaron hasta 34 ranchos AMP con “ranchos vecinos”, que en el otro extremo del espectro son esencialmente un campo abierto donde el ganado deambula libremente, pero también incluyen aquellos ranchos que rotan sus rebaños con menos frecuencia. También tienen, en promedio, una relación descanso-pastoreo 30 veces menor y una densidad media de ganado por potrero 23 veces menor que los ranchos AMP.
Los investigadores encontraron que los ranchos AMP tienen un 30 por ciento más de infiltración de agua que los ranchos vecinos.
“Los pastizales occidentales son un ecosistema que tiene limitaciones de agua, por lo que si podemos identificar cambios de gestión en el campo, que son bastante fáciles de implementar y luego tienen un gran beneficio para la infiltración de agua, esto proporcionará a los ganaderos estrategias potenciales para mejorar adaptarse a un clima cambiante”, dijo Döbert.
En contraste con el descanso prolongado, los impactos directos de los animales, incluida la carga ganadera, mostraron impactos mínimos o incluso negativos en la infiltración, lo que respalda la idea común de que el pastoreo con cargas moderadas o bajas es favorable para la salud de los pastizales.
Encontrar un equilibrio sostenible
Independientemente del enfoque de pastoreo, un mayor número de animales generalmente resultó en un aumento de las emisiones de CO 2 , como lo demuestra otro estudio en el que Döbert fue coautor, publicado en la revista Science of the Total Environment . Sin embargo, la absorción de metano en el suelo fue 1,5 veces mayor en los ranchos pastoreados con AMP que en sus contrapartes vecinas.
“Parece que un menor número de animales no solo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también beneficia la dinámica del agua en los pastizales del oeste de Canadá”, dijo Döbert.
“Si tienes más animales de los que la tierra puede sostener, comienzas a tener problemas de degradación de la tierra, y demasiados pueden incluso conducir a escenarios de desertificación”.
Döbert explicó que los pastizales cubren naturalmente más del 30 por ciento de la tierra en la superficie de la Tierra y son fundamentales para proporcionar bienes y servicios del ecosistema, salvaguardar la vida silvestre y mitigar los impactos de un clima cambiante.
Sin embargo, grandes extensiones de pastizales del oeste de Canadá se han perdido debido a la conversión agrícola en los últimos dos siglos y lo que queda se utiliza principalmente para el pastoreo de ganado.
“Perdemos una enorme cantidad de carbono del suelo en el proceso de conversión”, dijo Döbert. “Puedes apuntar la palanca en la dirección correcta, pero en realidad proteger los pastizales en primer lugar es fundamental para evitar emisiones adicionales de CO2 “ .
Aparte de eso, señaló que el telón de fondo de este proyecto era establecer la ciencia que se puede utilizar para desarrollar protocolos de compensación de carbono.
“Sí, con un menor número de animales, los ganaderos pueden obtener menos dinero a través de su ganado directamente, pero pueden recibir apoyo financiero por su administración de la tierra como un canal adicional de ingresos”.
El próximo año se publicarán resultados adicionales sobre el carbono orgánico del suelo, la función y diversidad de la comunidad vegetal, el microbioma del suelo y los aspectos socioeconómicos del pastoreo AMP.
Los estudios fueron publicados en Geoderma , Science of the Total Environment and Agronomy .
