Un estudio en el valle de Napa registró entre 38 % y 52 % menos roedores donde estas aves rapaces mantuvieron una mayor actividad
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Eduardo Schmitz
Las lechuzas de campanario pueden disminuir la presencia de roedores y modificar su comportamiento en los viñedos del valle de Napa, en California, Estados Unidos. Una investigación de la Universidad Estatal Politécnica de California en Humboldt y la Universidad de California en Davis ofrece nuevas evidencias sobre el valor de estas aves como aliadas del manejo agrícola.
El trabajo, publicado en la revista científica Ecological Applications, encontró entre 38 % y 52 % menos roedores en los viñedos con mayor actividad de lechuzas que en aquellos donde las aves eran escasas o no estaban presentes. Los animales perjudiciales también mostraron conductas más cautelosas ante la posibilidad de encontrarse con un depredador.
Estos resultados respaldan el aprovechamiento de la biodiversidad como parte del manejo integrado de plagas. Investigaciones anteriores ya habían documentado que las aves y otros depredadores naturales pueden ayudar a sustituir parte de los pesticidas empleados en los cultivos.
Menos roedores y mayor percepción de peligro
El equipo estudió seis viñedos durante 2023. Los investigadores utilizaron bandejas con alimento para medir cuánto dejaban de consumir los roedores cuando percibían un riesgo elevado y colocaron cámaras para registrar su comportamiento. Paralelamente, vigilaron cajas nido cercanas para determinar la actividad de las lechuzas.
Además de la reducción en la abundancia de roedores, los resultados mostraron un incremento de entre 16 % y 38 % en las respuestas asociadas al temor a los depredadores. Esto indica que las lechuzas ejercen presión sobre estas poblaciones tanto mediante la captura directa como a través de su presencia en el entorno.
El mecanismo resulta importante para la producción vitícola porque los roedores pueden consumir raíces, brotes y otras partes de las vides. Al sentirse expuestos, estos animales limitan parte de su actividad, incluso cuando no son capturados.
El efecto observado coincide con el principio de control descendente documentado en otros agroecosistemas, donde la diversidad vegetal favorece a los enemigos naturales de las plagas y modifica las relaciones entre cultivos, herbívoros y depredadores.
La vegetación influye en la eficacia de las lechuzas
La cobertura vegetal desempeñó un papel relevante en el estudio. Las lechuzas cazan principalmente mediante el oído, mientras que los roedores dependen en mayor medida de la visión para detectar amenazas. En consecuencia, una vegetación más abundante puede dificultar que las presas adviertan la aproximación de las aves sin impedir que estas localicen los sonidos producidos por los pequeños mamíferos.
Los investigadores consideran que esta diferencia sensorial puede otorgar una ventaja a las lechuzas en parcelas con mayor cobertura. No obstante, la aplicación práctica debe considerar las condiciones particulares del viñedo, el paisaje circundante, los refugios disponibles y el manejo de la vegetación.
La experiencia también guarda relación con estrategias desarrolladas en viñedos españoles, donde las feromonas y los murciélagos se utilizan para reducir el empleo de agroquímicos. Ambos casos muestran que el control de plagas puede combinar distintas herramientas biológicas y agronómicas.
Cajas nido para atraer depredadores naturales
El profesor Matt Johnson, la investigadora Katherine Larson y el profesor Roger Baldwin participaron en el nuevo estudio. Desde 2015, el equipo de Johnson ha monitoreado más de 500 cajas nido instaladas en viñedos de las regiones productoras de vino de California.
Los registros acumulados indican que entre 30 % y 75 % de las cajas pueden ser ocupadas por parejas reproductoras durante un año determinado. Una familia de lechuzas puede retirar hasta 4.000 roedores anualmente, aunque la ocupación no es inmediata: las aves pueden tardar entre uno y tres años en instalarse.
Las observaciones señalan una preferencia por cajas de madera altas, de aproximadamente 61 centímetros, colocadas en postes de más de 3,6 metros. La disponibilidad de pastizales y la escasa cobertura forestal en las inmediaciones también estuvieron asociadas con una mayor aceptación de los refugios.
La instalación de cajas nido no debe considerarse una solución aislada ni una garantía de eliminación total de la plaga. Su utilidad depende del seguimiento de las poblaciones, la conservación de hábitats apropiados y su integración con otras medidas preventivas. La misma lógica se observa en el papel de los murciélagos como controladores nocturnos de plagas agrícolas.
Biodiversidad integrada al manejo del viñedo
El estudio aporta evidencia cuantitativa sobre un servicio ecosistémico que numerosos viticultores californianos ya intentaban aprovechar. La presencia de depredadores superiores puede disminuir la presión de los roedores y complementar las decisiones destinadas a reducir la dependencia de productos químicos.
Los científicos no plantean que las lechuzas sustituyan todas las herramientas disponibles. El principal aporte consiste en demostrar que la conservación de fauna silvestre, el manejo de la cobertura vegetal y la protección del cultivo pueden integrarse dentro de una misma estrategia productiva.
Esta aproximación permite tratar la biodiversidad como un componente funcional del viñedo. Para los productores, la adopción responsable exige evaluar la actividad de los roedores, vigilar las cajas nido y ajustar las prácticas agrícolas según los resultados obtenidos en cada finca.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Ecological Applications
