Vacas, cabras y ovejas pueden disminuir la vegetación combustible, pero investigadores advierten que la eficacia depende del terreno, el momento y la gestión
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz
El uso planificado de ganado para reducir el riesgo de incendios gana espacio en el oeste de Estados Unidos, donde vacas, cabras y ovejas consumen y aplastan pastos y otras plantas que podrían alimentar las llamas. La práctica, conocida como pastoreo dirigido, aparece entre las opciones evaluadas por administradores de tierras públicas ante temporadas de fuego más severas y presupuestos de emergencia sometidos a una presión creciente.
Las investigadoras Briana Swette y Kelly Hopping, de la Universidad Estatal de Boise, sostienen que el ganado puede contribuir al manejo de combustibles vegetales cuando se lleva a lugares específicos y se controla cuánto, cuándo y durante cuánto tiempo pasta. También advierten que no constituye una solución universal ni sustituye otras tareas de prevención.
El ganado reduce combustibles finos antes de los incendios
La finalidad no es impedir por completo la aparición del fuego, sino disminuir la cantidad y continuidad de la vegetación inflamable. Al retirar hierbas y arbustos pequeños, los animales pueden ayudar a frenar la propagación de las llamas, reducir su intensidad y facilitar la intervención de los servicios de emergencia.
El ganado no elimina árboles grandes ni toda la vegetación leñosa. Sin embargo, gran parte de los incendios afecta pastizales y matorrales donde los herbívoros sí pueden modificar la carga combustible. El resultado depende de la especie animal, la vegetación disponible, la humedad, la época del año y la densidad utilizada.
En California, el ganado vacuno consumió en 2017 alrededor de 600 libras de vegetación por acre en una superficie cercana a 34 millones de acres, según datos citados por las investigadoras. Algunos territorios, como el condado de Santa Clara, ya incorporaron el pastoreo dentro de sus planes formales de manejo del fuego.
Este enfoque se relaciona con otras estrategias destinadas a crear paisajes agrícolas con menor exposición a los incendios, en los que la selección de cultivos, el diseño territorial y el manejo de la vegetación pueden modificar el comportamiento de las llamas.
Cabras y ovejas llegan a terrenos difíciles
Una de las ventajas del pastoreo dirigido es la capacidad de los animales para trabajar en pendientes, zonas remotas y superficies donde la maquinaria pesada resulta difícil o costosa de utilizar. Las cabras pueden consumir matorrales y vegetación leñosa de pequeño tamaño, mientras que vacas y ovejas concentran buena parte de su alimentación en hierbas y otras plantas herbáceas.
El ganado también puede preparar un área antes de una quema prescrita. Al disminuir previamente la biomasa, los administradores reducen la posibilidad de que el fuego planificado alcance una intensidad difícil de controlar. En otros proyectos, el pastoreo se combina con tratamientos contra gramíneas invasoras.
Una encuesta realizada a más de 1.000 trabajadores del Servicio Forestal de Estados Unidos encontró que una cuarta parte de los distritos consultados en el noroeste del Pacífico, las regiones intermontañosas y el suroeste había empleado alguna modalidad de pastoreo dirigido. Más de dos tercios de quienes participaron en proyectos anteriores los calificaron como moderada o extremadamente eficaces.
Costos y logística limitan la expansión del pastoreo dirigido
Los resultados favorables no significan que el sistema pueda aplicarse automáticamente en todas las tierras públicas. Para alcanzar zonas prioritarias, los productores pueden necesitar transportar animales fuera de sus recorridos habituales, instalar cercos temporales, contratar pastores y trasladar agua a lugares sin fuentes naturales.
La fecha de entrada de los rebaños también es decisiva. Si las plantas invasoras maduran demasiado pronto, los animales pueden llegar cuando el material ya perdió calidad alimentaria o cuando su consumo no produce la reducción prevista. Mantenerlos durante periodos prolongados, por otra parte, puede afectar su aumento de peso y elevar los costos de producción.
Solo el 5 % del personal del Servicio Forestal encuestado en 2025 consideró muy o extremadamente probable utilizar esta herramienta durante los años siguientes. Entre las barreras señaladas estuvieron la falta de tiempo para planificar los proyectos, la necesidad de monitorear los resultados y las dudas sobre la capacidad institucional para remunerar a ganaderos y pastores por el servicio.
Estas restricciones adquieren mayor relevancia durante periodos secos. La distribución mundial del riesgo de sequía agrícola muestra que la falta de agua puede reducir el crecimiento del forraje, dificultar el abastecimiento de los animales y aumentar la disponibilidad de vegetación seca.
La gestión incorrecta puede dañar suelo y biodiversidad
El pastoreo excesivo o aplicado sin criterios específicos puede dejar el suelo expuesto, favorecer la erosión, deteriorar cursos de agua y afectar plantas nativas. Por esa razón, las investigadoras subrayan que cada proyecto necesita objetivos medibles sobre cantidad de biomasa retirada, conservación del suelo, bienestar animal y recuperación de la vegetación.
Los incendios recurrentes también pueden provocar efectos duraderos sobre la materia orgánica y los nutrientes. Investigaciones sobre la degradación del suelo causada por quemas repetidas muestran por qué la prevención debe integrarse con el cuidado de la estructura y la funcionalidad del terreno.
Organizaciones ambientalistas han cuestionado la expansión del pastoreo en tierras federales por el posible impacto sobre la fauna y los ecosistemas. Los investigadores plantean que el ganado debe emplearse donde la evaluación técnica determine que puede reducir combustibles sin generar un deterioro mayor que el riesgo que pretende controlar.
Idaho prueba ovejas contra gramíneas invasoras
En Idaho, especialistas de la Universidad Estatal de Boise trabajan con productores para comprobar si las ovejas pueden reducir gramíneas invasoras altamente inflamables. En determinados años, los rebaños disminuyeron su cobertura en más del 20 % y coincidieron con un aumento de flores silvestres nativas.
Los resultados variaron entre temporadas. Cuando las gramíneas invasoras completaron su desarrollo demasiado temprano, fue difícil trasladar las ovejas a las áreas seleccionadas en el momento adecuado. La experiencia confirma que el calendario de pastoreo puede ser tan importante como el número o la especie de animales.
El Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras impulsan una mayor consideración del pastoreo dirigido mediante el Plan de Acción de Pastoreo de 2025. Su ampliación requerirá inversión técnica, coordinación con los productores, seguimiento ambiental y contratos que compensen los gastos adicionales de transporte, agua, cercado y cuidado del ganado.
El pastoreo dirigido se incorpora así a un conjunto de herramientas que incluye quemas prescritas, desbroce mecánico, manejo de especies invasoras y creación de franjas con menos combustible. Su valor dependerá de proyectos adaptados a cada paisaje y de una cooperación sostenida entre ganaderos, pastores, científicos, bomberos y administradores públicos.
La restauración posterior también forma parte de esa planificación. El estudio de la recuperación microbiana de los suelos afectados por incendios permite entender cómo cambian los nutrientes y los microorganismos después del fuego, aspectos que deben considerarse al decidir dónde y con qué intensidad utilizar animales.
Fuentes referenciales:
Phys.org
The Conversation
