Una investigación de la Academia China de Ciencias explica por qué combinar el riego por goteo durante el cultivo con aplicaciones de agua en otoño o invierno puede proteger las raíces frente a la salinidad y contribuir a mantener cosechas estables en regiones áridas.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Eduardo Schmitz
Investigadores de la Academia China de Ciencias han identificado los procesos que permiten mantener la productividad agrícola durante períodos prolongados de riego por goteo en regiones áridas, donde la acumulación de sales representa una amenaza para los suelos cultivados. El estudio, desarrollado a partir del análisis de experiencias agrícolas en el noroeste de China, señala que combinar el riego localizado durante la temporada de crecimiento con aplicaciones de agua en otoño o invierno puede ayudar a controlar la salinidad alrededor de las raíces.
La investigación fue publicada el 5 de noviembre de 2026 en la revista científica npj Sustainable Agriculture. El trabajo estuvo dirigido por el profesor Chen Yaning, del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, perteneciente a la Academia China de Ciencias, en colaboración con Yin Feihu, de la Academia de Ciencias Agrícolas y de Recuperación de Tierras de Xinjiang, y Wang Zhenhua, de la Universidad Agrícola de Xinjiang.
El hallazgo aporta una explicación a una cuestión que durante años ha generado debate entre especialistas en irrigación: cómo es posible que determinados sistemas de riego por goteo mantengan rendimientos agrícolas elevados durante décadas, pese a que las sales transportadas por el agua continúan acumulándose en diferentes partes del suelo.
Los investigadores encontraron que la clave no consiste necesariamente en impedir toda acumulación de sales, sino en controlar su distribución y evitar que alcancen concentraciones perjudiciales en la zona donde se desarrollan las raíces.
Más de 30 años de riego por goteo en las regiones áridas de China
El riego por goteo se utiliza ampliamente desde hace más de tres décadas en las zonas agrícolas áridas del noroeste de China. Su expansión ha permitido mejorar la eficiencia en el uso del agua y sostener sistemas de producción intensiva en territorios donde las precipitaciones naturales son insuficientes para cubrir las necesidades de numerosos cultivos.
A diferencia del riego que moja toda la superficie del terreno, el goteo suministra agua de manera localizada, concentrando la humedad en determinadas zonas próximas a las raíces.
Esta característica permite reducir parte de las pérdidas de agua, pero también modifica la manera en que las sales se desplazan y distribuyen dentro del perfil del suelo.
El problema adquiere especial importancia cuando el agua utilizada contiene sales disueltas. A medida que las plantas absorben agua y una parte de la humedad se evapora, los minerales pueden permanecer en el terreno y aumentar su concentración.
Durante años, algunos investigadores han advertido que el uso prolongado del riego por goteo puede favorecer procesos de salinización secundaria cuando no existe un lavado suficiente de las sales acumuladas.
Otros estudios, en cambio, han observado que los cultivos pueden mantener buenos rendimientos porque el movimiento del agua desplaza las sales hacia sectores alejados de las raíces.
La nueva investigación busca explicar cómo pueden coexistir ambos fenómenos y qué prácticas de manejo contribuyen a mantener un equilibrio favorable para la producción agrícola.
Las sales se desplazan hacia los bordes de las zonas húmedas
El análisis de los investigadores muestra que, durante el funcionamiento del riego por goteo, el agua aplicada forma zonas húmedas en el suelo cuya extensión depende de las características del terreno y de las condiciones de irrigación.
Dentro de estas zonas se producen movimientos de agua y sales que pueden reducir la concentración salina en el entorno inmediato de las raíces.
Sin embargo, las sales no desaparecen necesariamente del sistema agrícola. Una parte puede desplazarse hacia los bordes exteriores de las zonas humedecidas, donde aumenta su concentración.
En terrenos que utilizan acolchado plástico, también puede producirse acumulación de sales cerca de la superficie en los espacios descubiertos situados entre las franjas cubiertas.
La evaporación favorece este proceso al retirar agua del suelo y dejar atrás las sustancias minerales disueltas.
Por tanto, una parcela puede presentar condiciones relativamente favorables en la zona radicular y, simultáneamente, registrar concentraciones elevadas de sales en otros sectores.
Esta diferencia ayuda a comprender por qué el funcionamiento satisfactorio de un cultivo durante una campaña no demuestra necesariamente que el suelo esté libre de riesgos de salinización a largo plazo.
La importancia de controlar la distribución de las sales también aparece en investigaciones sobre la respuesta de las raíces de los cultivos frente a los suelos salinos, donde se examina cómo las plantas detectan y enfrentan concentraciones perjudiciales de minerales.
En el estudio realizado en China, sin embargo, la atención se concentra en el manejo físico del agua y las sales dentro del terreno, no en la modificación de los mecanismos biológicos de tolerancia de las plantas.
El riego de otoño e invierno permite lavar las sales acumuladas
Uno de los resultados centrales del trabajo es la importancia de complementar el riego por goteo utilizado durante la temporada agrícola con aplicaciones de agua fuera del período de crecimiento.
Según los investigadores, el riego de otoño o invierno permite movilizar las sales que se han concentrado en determinadas zonas del suelo durante la campaña.
Cuando el agua se aplica sobre la superficie, comienza a infiltrarse a través del perfil y puede transportar parte de las sales hacia capas más profundas.
Este proceso, conocido como lavado de sales, reduce su presencia en las zonas donde posteriormente se desarrollarán las raíces de los cultivos.
La eficacia depende de que exista suficiente movimiento descendente del agua y de que las condiciones del terreno permitan desplazar las sales fuera de la zona radicular.
El procedimiento no implica que las sales desaparezcan del ambiente. Pueden trasladarse hacia capas inferiores del suelo y, dependiendo de las condiciones de drenaje y del nivel freático, continuar formando parte del sistema hidrológico agrícola.
Por esa razón, el lavado debe evaluarse junto con la disponibilidad de agua, las características del suelo y las condiciones de drenaje.
La necesidad de comprender estos procesos también se relaciona con los riesgos descritos en investigaciones sobre los efectos de la salinidad en los cultivos y las limitaciones de las intervenciones destinadas a reducir sus daños.
Mientras determinadas estrategias buscan aumentar la tolerancia de las plantas, el manejo estacional del riego intenta modificar directamente las condiciones salinas que encuentran las raíces.
La congelación y el deshielo también intervienen en el movimiento del agua
La investigación identificó otro componente importante del equilibrio hídrico y salino: los procesos de congelación y deshielo que se producen durante el invierno y la primavera en determinadas regiones agrícolas de Xinjiang.
Cuando el suelo atraviesa ciclos de congelación y posterior descongelación, el agua puede redistribuirse dentro de sus diferentes capas.
Este movimiento modifica las condiciones de humedad y participa en la reorganización de las sales presentes en el perfil.
Los investigadores consideran que la interacción entre el lavado mediante riego y los ciclos estacionales de congelación y deshielo contribuye a explicar la estabilidad del sistema agrícola observado.
La combinación de estos procesos ayuda a mantener condiciones de salinidad relativamente favorables en la zona de las raíces durante períodos prolongados de utilización del riego por goteo.
No obstante, este mecanismo depende de las características climáticas de cada región.
En zonas áridas donde las temperaturas invernales no permiten la congelación del suelo, la redistribución del agua y las sales puede seguir patrones diferentes.
Por ello, los resultados obtenidos en Xinjiang no deben trasladarse automáticamente a otras regiones agrícolas sin considerar sus condiciones de temperatura, textura del suelo, profundidad del nivel freático y disponibilidad hídrica.
El manejo estacional puede aprovechar agua disponible fuera de la campaña
El estudio también examina una característica de la gestión del agua que ha contribuido al desarrollo del riego invernal en algunas zonas del noroeste de China.
Los investigadores explican que determinados embalses tienen una capacidad de almacenamiento limitada y no pueden conservar toda el agua disponible durante el invierno para utilizarla en la siguiente temporada agrícola.
En estas circunstancias, destinar parte de esa agua al lavado de sales durante el otoño o invierno puede representar una oportunidad para aprovechar recursos que de otra manera no podrían almacenarse completamente.
La estrategia permite coordinar dos necesidades diferentes: suministrar agua de manera eficiente durante el crecimiento de los cultivos y controlar la salinidad acumulada durante el resto del año.
Esto no significa que el riego invernal sea siempre una práctica de ahorro hídrico. La cantidad total de agua utilizada debe evaluarse considerando tanto las aplicaciones durante la campaña como las destinadas al lavado de sales.
Su conveniencia depende de la disponibilidad real del recurso, la capacidad de almacenamiento, las necesidades de otros usuarios y las condiciones ambientales.
La gestión del agua constituye también un elemento central en los análisis económicos sobre la incorporación del riego por goteo en explotaciones agrícolas, donde los beneficios productivos deben compararse con los costos de instalación y funcionamiento.
El nuevo trabajo aporta una dimensión adicional: mantener un sistema de riego durante muchos años exige considerar no solamente su eficiencia inmediata, sino también la evolución de las sales dentro del suelo.
La estabilidad del rendimiento depende del equilibrio entre agua y sal
La investigación plantea que el éxito del riego por goteo a largo plazo debe interpretarse como el resultado de un equilibrio dinámico entre el suministro de agua, el movimiento de las sales y las condiciones del suelo.
Durante la temporada de crecimiento, el riego localizado puede mantener una zona radicular con suficiente humedad y concentraciones salinas relativamente bajas.
Fuera de la campaña, las aplicaciones de agua destinadas al lavado contribuyen a desplazar parte de las sales acumuladas.
La combinación permite reducir la exposición de las raíces al estrés salino, especialmente durante las primeras etapas del desarrollo vegetal.
Los investigadores consideran que esta coordinación entre estaciones puede contribuir a sostener rendimientos agrícolas elevados y estables durante períodos prolongados.
Sin embargo, el estudio se basa en análisis sistemáticos de casos y mecanismos de transporte de agua y sales. No presenta un experimento universal que permita establecer un incremento porcentual de rendimiento aplicable a todos los cultivos o regiones.
Tampoco demuestra que cualquier explotación pueda mantener indefinidamente su productividad mediante la simple incorporación de riego invernal.
El resultado depende de las condiciones locales y de la capacidad del sistema para evitar que las sales regresen a concentraciones perjudiciales en la zona de las raíces.
El riesgo de salinización secundaria no desaparece
Uno de los aspectos más importantes de la investigación es que reconoce simultáneamente los beneficios del riego localizado y sus posibles consecuencias negativas.
Cuando el lavado de sales resulta insuficiente, las concentraciones acumuladas en los bordes de las zonas húmedas o cerca de la superficie pueden aumentar progresivamente.
Esta acumulación representa un riesgo de salinización secundaria, especialmente en sistemas agrícolas donde la evaporación es intensa y el aporte natural de precipitaciones es reducido.
El problema puede agravarse cuando el drenaje es deficiente o cuando las condiciones del terreno favorecen el retorno de las sales hacia las capas superficiales.
La salinización puede afectar la capacidad de las plantas para absorber agua, alterar el equilibrio de nutrientes y reducir la productividad agrícola.
Por ello, los investigadores no proponen considerar el riego por goteo como una solución que elimina por sí misma el problema.
Su sostenibilidad depende de un manejo que contemple el comportamiento de las sales durante todo el año.
Esta precaución coincide con otras investigaciones sobre las dificultades de recuperar suelos salinos mediante determinadas enmiendas agrícolas, cuyos resultados muestran que las intervenciones deben ajustarse a las características químicas y físicas del terreno.
En el caso del riego, el control de la salinidad requiere comprender el movimiento del agua y no limitarse a observar el estado superficial del suelo.
Una estrategia que podría adaptarse a otras regiones áridas
Los autores consideran que los mecanismos identificados pueden aportar conocimientos útiles para otras zonas agrícolas del mundo donde la producción depende del riego y existe riesgo de acumulación de sales.
Regiones áridas y semiáridas de Asia central, Oriente Medio, el norte de África y otras áreas agrícolas con recursos hídricos limitados enfrentan problemas relacionados con la salinidad y la necesidad de mantener rendimientos estables.
Sin embargo, la aplicación del modelo estudiado en Xinjiang requeriría evaluar las condiciones particulares de cada territorio.
Entre los factores que deberían examinarse se encuentran la calidad del agua de riego, la conductividad eléctrica del suelo, la profundidad de las raíces, la capacidad de infiltración, el drenaje y la disponibilidad de agua durante los períodos sin cultivo.
También sería necesario determinar si el lavado estacional desplaza las sales de manera suficientemente profunda y si existen riesgos asociados con su acumulación en aguas subterráneas.
En regiones con inviernos cálidos, además, los procesos de congelación y deshielo identificados por los investigadores chinos podrían no contribuir de la misma manera a la redistribución de humedad.
Por tanto, el estudio ofrece principios de manejo que pueden orientar nuevas evaluaciones agronómicas, pero no una receta universal de riego.
El estudio propone gestionar el riego durante todo el año
La principal aportación de la investigación consiste en explicar por qué algunos sistemas agrícolas de regiones áridas pueden mantener rendimientos estables después de décadas de utilización del riego por goteo.
Los resultados indican que la distribución de las sales es tan importante como su cantidad total y que mantener una zona radicular favorable requiere coordinar las aplicaciones de agua durante diferentes estaciones.
El riego localizado permite suministrar humedad a los cultivos durante su crecimiento, mientras que las aplicaciones de otoño o invierno pueden contribuir a desplazar las sales acumuladas hacia capas más profundas.
Los ciclos de congelación y deshielo presentes en determinadas regiones también intervienen en la redistribución del agua y las sales.
Esta combinación ayuda a explicar cómo puede mantenerse un equilibrio relativamente estable durante períodos prolongados, aunque persistan riesgos de salinización en otros sectores del terreno.
El trabajo no propone aumentar indiscriminadamente el volumen de agua utilizado, sino comprender cuándo y cómo debe aplicarse para conservar condiciones adecuadas alrededor de las raíces.
Para los agricultores de zonas áridas, la investigación aporta una perspectiva práctica: la sostenibilidad del riego no depende únicamente de utilizar menos agua durante la campaña, sino también de impedir que las sales acumuladas comprometan las cosechas de los años siguientes.
Fuentes referenciales:
npj Sustainable Agriculture — Mechanisms sustaining stable crop yields under long-term drip irrigation in arid regions, 5 de noviembre de 2026. DOI: 10.1038/s44264-026-00198-x
Academia China de Ciencias / Phys.org — Study reveals mechanisms to sustain stable crop yields under long-term drip irrigation in arid regions, 13 de noviembre de 2026
