Un estudio de Penn State publicado en Scientific Reports encontró que los tratamientos fungicidas en semillas de soja pueden elevar levemente el rendimiento, pero muchas veces no compensan su costo.
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Eduardo Schmitz
El uso de semillas de soja tratadas con fungicidas se volvió una práctica habitual en muchas zonas agrícolas de Estados Unidos. La lógica parece directa: proteger la semilla frente a enfermedades tempranas, reducir pérdidas en emergencia y buscar un mejor arranque del cultivo. Sin embargo, una investigación de Penn State publicada en Scientific Reports plantea una advertencia económica: el aumento de rendimiento puede existir, pero en la mayoría de los casos no alcanza para cubrir el costo del tratamiento.
El trabajo fue liderado por Paul Esker, profesor de epidemiología y patología de cultivos extensivos en el College of Agricultural Sciences de Penn State. El equipo analizó datos de ensayos controlados aleatorizados y estudios observacionales a gran escala en campos comerciales del Medio Oeste de Estados Unidos, una de las regiones sojeras más importantes del mundo.
La conclusión principal es clara para los productores: usar fungicidas en semillas de soja no garantiza mayor rentabilidad. Puede generar pequeñas mejoras de rendimiento, pero el beneficio económico depende de condiciones muy específicas, como costos bajos del tratamiento, precios altos de la soja y presencia real de riesgo sanitario en el lote.
Un aumento de rendimiento pequeño
Los investigadores encontraron que los tratamientos fungicidas en semillas estuvieron asociados con aumentos modestos de rendimiento. En los ensayos controlados, el incremento promedio fue de 22,2 kilogramos por hectárea, equivalente a unas 19,81 libras por acre. En los datos observacionales de campo, el aumento fue cercano a 36 kilogramos por hectárea, unas 32,12 libras por acre.
Esos valores muestran que el tratamiento puede tener efecto agronómico, pero también revelan su límite económico. Cuando el incremento productivo es bajo, el ingreso adicional generado por la cosecha puede no ser suficiente para cubrir el costo de la semilla tratada.
La relación causa y resultado es directa: el fungicida puede mejorar ligeramente el desempeño del cultivo al reducir presión de enfermedades tempranas, pero si ese aumento es pequeño y el tratamiento cuesta más que el valor del grano adicional, la rentabilidad final cae o queda prácticamente sin mejora.
La decisión depende del riesgo del lote
Paul Esker sostuvo que los productores deberían evaluar cuidadosamente cuándo usar tratamientos fungicidas en semillas. La investigación sugiere que pueden ser útiles en situaciones de alto riesgo, pero no necesariamente como práctica automática en todos los lotes.
Ese punto es clave para el manejo agrícola. En suelos fríos, húmedos, con historial de patógenos o condiciones que dificultan la emergencia, la protección inicial puede tener más sentido. En cambio, en lotes con menor presión sanitaria, buena calidad de semilla y condiciones favorables de siembra, el retorno económico puede ser limitado.
La decisión se conecta con el manejo de enfermedades de la soja durante períodos de lluvia, donde el contexto climático y sanitario define la necesidad real de intervención. No todos los años ni todos los campos presentan el mismo nivel de riesgo.
Una práctica que creció con fuerza
El estudio recuerda que el uso de semillas tratadas con fungicidas aumentó de forma marcada en las últimas décadas. En 1996, alrededor del 8 % de las semillas de soja en Estados Unidos recibían tratamiento fungicida. Para 2015, esa proporción había subido a un rango de entre 60 % y 75 %.
Ese crecimiento refleja la búsqueda de seguridad productiva frente a enfermedades, pero también muestra cómo una herramienta específica puede transformarse en una práctica generalizada. El problema aparece cuando el uso preventivo se aplica sin diferenciar entre lotes de alto y bajo riesgo.
La expansión de estos tratamientos forma parte de un paquete más amplio de tecnologías para proteger semillas y plántulas. En ese marco, la protección de semillas debe entenderse como una herramienta de manejo, no como una garantía automática de mayor margen económico.
Rentabilidad bajo precios y costos variables
Las simulaciones económicas realizadas por el equipo de Penn State indicaron que los pequeños aumentos de rendimiento muchas veces no compensaron el costo del tratamiento. El beneficio financiero fue más probable cuando el precio de la soja era alto y el costo del tratamiento bajo.
Esta combinación no siempre ocurre en el campo. Los precios agrícolas cambian, los insumos suben y los márgenes pueden estrecharse rápidamente. Por eso, una decisión que parece conveniente en un año de buenos precios puede perder atractivo si el valor del grano baja o si el costo del tratamiento aumenta.
Para el productor, el mensaje práctico es que la rentabilidad debe calcularse con números del propio establecimiento. No basta con preguntar si el tratamiento aumenta el rendimiento; la pregunta central es si ese aumento paga el costo y deja margen positivo.
Microbios beneficiosos bajo presión
La investigación también plantea una preocupación ecológica. El uso innecesario de fungicidas puede afectar microorganismos beneficiosos presentes en la semilla y en el suelo. Estos microbiomas cumplen funciones importantes en la germinación, el desarrollo inicial de las plántulas y la salud del sistema agrícola.
Los suelos y las semillas tienen comunidades microbianas propias. Cuando se aplican fungicidas de manera preventiva sin una necesidad clara, existe el riesgo de alterar equilibrios biológicos que ayudan al cultivo en sus primeras etapas.
Este punto refuerza la importancia de usar los tratamientos como parte de una estrategia integrada. En enfermedades como Cercospora púrpura de la soja u otros problemas fúngicos, el manejo debe combinar diagnóstico, historial del lote, clima, variedad, rotación y monitoreo, no depender únicamente de una aplicación preventiva.
Más diagnóstico antes de aplicar
El equipo de Penn State señaló que el desarrollo de herramientas para evaluar el riesgo específico de patógenos en cada campo podría ser una vía más sostenible y económica que el uso generalizado de fungicidas preventivos. La idea es pasar de una protección rutinaria a una decisión basada en riesgo real.
Ese cambio tendría valor agronómico y financiero. Si el productor identifica mejor los lotes donde el tratamiento puede aportar retorno, reduce gastos innecesarios y concentra la inversión donde existe mayor probabilidad de beneficio.
La lógica coincide con otros enfoques recientes en soja, donde el uso de fungicidas debe responder a condiciones concretas de enfermedad, ambiente y etapa del cultivo. En la práctica, saber cuándo rociar soja con fungicidas es tan importante como elegir el producto, porque el momento y el riesgo sanitario condicionan el resultado.
Una señal para la agricultura de precisión económica
El estudio no descarta los tratamientos fungicidas en semillas de soja. Lo que cuestiona es su uso automático cuando no existe evidencia clara de retorno económico. En determinados ambientes, bajo alta presión de enfermedades o con condiciones desfavorables de emergencia, la práctica puede ser justificable.
La advertencia es especialmente relevante para productores que buscan ajustar costos sin comprometer rendimiento. Reducir insumos innecesarios puede ser una forma directa de mejorar el margen, especialmente cuando el aumento productivo esperado es pequeño.
Para la soja, la decisión ya no debería apoyarse solo en la idea de “más protección, más seguridad”. El nuevo enfoque exige medir riesgo, estimar costo, proyectar precio y comparar el margen esperado con y sin tratamiento.
En un contexto de insumos caros y mercados variables, la investigación de Penn State ofrece una guía clara: los fungicidas en semillas pueden aumentar levemente la cosecha, pero no siempre aumentan la ganancia. La rentabilidad dependerá de aplicar la herramienta donde realmente haga falta y no como una rutina general para todos los lotes.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: Why many fungicide-treated soybean seeds may boost harvests but not farm profits
