Un estudio con abejorros muestra que estos insectos pueden encontrar por sí solos la solución a una tarea nueva, sin entrenamiento previo ni aprendizaje por observación.

Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz

Durante mucho tiempo, los insectos fueron vistos como animales movidos casi únicamente por instintos. El tamaño diminuto de sus cerebros parecía limitar cualquier expectativa sobre aprendizaje complejo, planificación o solución flexible de problemas.

Un estudio con abejorros cambia esa mirada. La investigación muestra que estos polinizadores pueden llegar por sí mismos a la solución de una tarea nueva, sin haber sido entrenados para resolverla y sin haber observado antes a otro individuo hacerlo.

Un cerebro pequeño con capacidades inesperadas

Los abejorros ya eran conocidos por aprender, orientarse y copiar conductas de otros individuos. Esa capacidad resulta notable si se considera que su cerebro tiene un tamaño comparable al de la cabeza de un alfiler.

Olli Loukola, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Turku, en Finlandia, investigó hasta dónde podían llegar esas capacidades. Su trabajo muestra que incluso un cerebro insectil muy pequeño puede generar respuestas flexibles y dirigidas hacia un objetivo.

Este hallazgo se suma a investigaciones recientes sobre abejorros que resuelven problemas sin entrenamiento, una línea que está ampliando la comprensión de la cognición animal en invertebrados.

La flor azul y la pelota de poliestireno

En el experimento, los abejorros debían acceder a una flor artificial azul que ofrecía una recompensa de agua azucarada. Los insectos habían aprendido previamente que esa flor contenía alimento.

El problema era que la flor estaba colocada en el interior de la tapa de un recipiente de unos tres centímetros de altura. El abejorro podía volar hacia ella, pero no lograba mantenerse lo bastante estable en el aire para alimentarse.

Dentro del recipiente también había una pequeña pelota de poliestireno. El abejorro sabía que ese objeto no era peligroso, pero no había sido entrenado para usarlo como herramienta.

Una solución sin entrenamiento previo

Lo sorprendente fue que los abejorros movieron la pelota de forma dirigida hasta colocarla debajo de la flor. Luego se subieron sobre ella para alcanzar el agua azucarada.

Para Loukola, el punto decisivo es que los animales generaron la solución sin entrenamiento específico. Esa conducta representa un nivel superior de cognición compleja en insectos porque implica usar un objeto en una posición nueva para alcanzar una meta que, de otro modo, quedaba fuera de alcance.

La observación dialoga con estudios previos sobre abejorros que modifican su conducta para obtener alimento, pero añade un elemento importante: la solución aparece de manera espontánea.

Una comparación con estudios clásicos de conducta animal

El diseño del experimento recuerda, en concepto, a los trabajos del psicólogo Wolfgang Köhler con chimpancés hace más de un siglo. En aquellos ensayos, los animales apilaban cajas para alcanzar bananas fuera de su alcance.

El estudio con abejorros no afirma que ambos animales resuelvan la tarea de la misma manera. La comparación apunta a otro aspecto: en los dos casos, un objeto se coloca en una posición nueva para llegar a una recompensa inaccesible.

Este tipo de resultado obliga a reconsiderar lo que se entiende por inteligencia en animales pequeños. La cognición no depende solo del tamaño del cerebro, sino también de cómo se organiza la información y cómo se transforma en conducta.

Qué implica para la protección de insectos

Los resultados abren preguntas sobre la manera en que se valora a los insectos en debates de bienestar animal. Eva Ringler, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Berna y no vinculada al estudio, considera que aún es pronto para trasladar directamente estos hallazgos a leyes de protección animal.

La razón es que la inclusión de nuevos grupos en normas de bienestar depende también de otros factores, como la evidencia sobre dolor, miedo o experiencias negativas. En insectos, ese conocimiento todavía es limitado.

Sin embargo, la investigación sí ofrece un nuevo marco para pensar la importancia de los hábitats de calidad para polinizadores, porque estos animales no son piezas simples del paisaje agrícola, sino organismos con conductas complejas.

Por qué importa para la agricultura

Los abejorros tienen un papel directo en la polinización de cultivos y plantas silvestres. En tomates, bayas, frutales y otras especies, su actividad puede influir en la formación de frutos, la calidad de la cosecha y la estabilidad de los ecosistemas agrícolas.

Comprender mejor su comportamiento ayuda a diseñar prácticas agrícolas más compatibles con su conservación. Esto incluye reducir presiones químicas, mantener refugios, diversificar flores y favorecer entornos donde puedan alimentarse y reproducirse.

La importancia económica y ecológica de estos insectos ya se observa en los abejorros que sostienen la polinización en huertos, donde su trabajo silencioso conecta biodiversidad, producción alimentaria y resiliencia de los cultivos.

Un nuevo campo de preguntas

El propio Loukola plantea que el estudio abre nuevas preguntas sobre el llamado comportamiento por comprensión. El investigador quiere analizar qué ocurre justo antes de que el abejorro resuelva la tarea: sus movimientos corporales, microgestos, conducta de limpieza o cambios en la forma de explorar el entorno.

Esas observaciones podrían ayudar a distinguir si los abejorros anticipan una solución, prueban alternativas o combinan señales del ambiente hasta encontrar una respuesta eficaz.

Lo que ya queda claro es que los insectos no pueden ser reducidos a máquinas instintivas. Incluso con cerebros diminutos, algunos abejorros muestran una capacidad de resolución flexible que obliga a mirar de otra manera su papel en la naturaleza y en la agricultura.

Fuente(s) referenciales

SRF — Unterschätzte Insekten: Sind Hummeln intelligenter als gedacht?