La fórmula combina fengicina producida por bacterias Bacillus con aceites esenciales e inhibió procesos clave del hongo Moniliophthora roreri en ensayos experimentales
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Santiago Duarte
Investigadores de la Escuela Superior Politécnica del Litoral, en Ecuador, desarrollaron una emulsión basada en compuestos naturales que logró inhibir el crecimiento de Moniliophthora roreri, el hongo responsable de la moniliasis del cacao. La enfermedad puede ocasionar pérdidas superiores al 70 % o al 80 % de la cosecha en plantaciones severamente afectadas.
La formulación combina fengicina, un lipopéptido producido por bacterias del género Bacillus, con aceites esenciales que contienen sustancias de actividad antifúngica. Los ensayos mostraron que la mezcla limita el crecimiento del micelio e interfiere con la germinación de las esporas.
El trabajo, encabezado por Mirian Villavicencio-Vásquez, fue publicado en la revista Frontiers in Plant Science. Aunque los resultados respaldan su potencial como agente de control biológico, los investigadores señalan que todavía deben realizarse pruebas de campo para comprobar su eficacia en plantaciones.
La moniliasis destruye las mazorcas de cacao
Moniliophthora roreri infecta principalmente los frutos del cacao. Las mazorcas enfermas desarrollan alteraciones que afectan su crecimiento, la calidad de las semillas y la proporción de la cosecha que puede comercializarse.
El patógeno encuentra condiciones favorables en ambientes tropicales húmedos y puede propagarse mediante esporas. Una vez establecido en una zona productora, el manejo exige vigilancia continua, eliminación de frutos infectados y prácticas que reduzcan las fuentes de inóculo.
La moniliasis representa una amenaza persistente para miles de pequeños productores latinoamericanos que dependen del cacao como fuente de ingresos. Una incidencia elevada no solo reduce el volumen disponible, sino que incrementa los costos de trabajo y dificulta mantener la calidad requerida por compradores y exportadores.
La búsqueda de plantas con tolerancia natural ya permitió identificar árboles ecuatorianos de cacao con mejor rendimiento y resistencia a enfermedades. Sin embargo, la resistencia genética y el control del patógeno en la plantación deben considerarse componentes complementarios.
La fengicina actúa sobre las membranas del hongo
La fengicina pertenece a un grupo de moléculas producidas por determinadas bacterias Bacillus. Su acción antifúngica se relaciona con la capacidad de alterar las membranas celulares de los hongos, lo que dificulta su crecimiento y desarrollo.
Estas moléculas han despertado interés como posibles agentes de biocontrol porque proceden de microorganismos y pueden incorporarse a estrategias que reduzcan la dependencia de fungicidas sintéticos. Su utilización práctica, no obstante, requiere formulaciones capaces de conservar la estabilidad y distribuir correctamente el compuesto.
La emulsión estudiada integra la fengicina con aceites esenciales ricos en terpenos, fenoles y otras sustancias bioactivas. Los dos componentes poseen propiedades antifúngicas, pero su combinación produjo una actividad mayor que la observada cuando se utilizaron por separado.
Esta interacción fue interpretada como un efecto sinérgico. La fengicina compromete estructuras del patógeno, mientras los compuestos de los aceites esenciales ejercen acciones adicionales que dificultan procesos indispensables para su supervivencia.
El aprovechamiento de bacterias beneficiosas coincide con otras investigaciones sobre el uso agrícola de bacterias y hongos beneficiosos, aunque cada formulación necesita comprobar su seguridad, estabilidad y comportamiento frente al organismo que se busca controlar.
La emulsión mejora la dispersión de los ingredientes
Los aceites esenciales presentan limitaciones cuando se aplican directamente. Su baja solubilidad en agua, su volatilidad y su distribución irregular pueden reducir el contacto con el patógeno y acortar la duración del efecto.
La formulación en emulsión permite dispersar los ingredientes de manera más uniforme. También mejora la disponibilidad de los compuestos activos y puede disminuir la velocidad con la que los aceites se evaporan.
Esta característica resulta importante para desarrollar un producto utilizable en agricultura. Una sustancia con actividad antifúngica en laboratorio necesita mantenerse estable durante el almacenamiento, mezclarse adecuadamente y alcanzar la superficie de la planta en concentraciones efectivas.
En los experimentos, la formulación redujo el crecimiento micelial de Moniliophthora roreri. El micelio está formado por las estructuras con las que el hongo coloniza el material vegetal y obtiene los nutrientes necesarios para desarrollarse.
La emulsión también afectó la germinación de las esporas, un proceso decisivo para iniciar nuevas infecciones. Actuar sobre estas dos etapas puede ampliar su utilidad dentro de un programa de manejo integrado.
Un complemento para el manejo sanitario del cacao
El control de la moniliasis se apoya habitualmente en la recolección frecuente de frutos enfermos, la poda, la regulación de la sombra, el manejo de la humedad y, cuando corresponde, la aplicación de productos autorizados.
La emulsión no se plantea como reemplazo automático de esas labores. Su posible función sería añadir una barrera biológica que reduzca la capacidad del hongo para desarrollarse y producir nuevas infecciones.
La experiencia de productores de cacao del sur de Nicaragua muestra que la poda, la regulación de la sombra y la eliminación de enfermedades de la mazorca pueden elevar la producción cuando forman parte de una asistencia técnica constante.
El diagnóstico temprano también es importante porque los síntomas visibles pueden aparecer cuando el patógeno ya se ha desarrollado. En Colombia se ha trabajado en pruebas rápidas para detectar hongos que afectan al cacao y al aguacate, con el propósito de adelantar las decisiones sanitarias.
La combinación de diagnóstico, prácticas culturales, materiales resistentes y agentes biológicos podría reducir la presión de la enfermedad sin depender exclusivamente de un solo método.
Menor riesgo de resistencia requiere comprobación
Los agentes de biocontrol pueden ofrecer mecanismos de acción más diversos que algunos fungicidas convencionales. Esa característica podría disminuir la presión que favorece la aparición de poblaciones resistentes, especialmente cuando el producto forma parte de una estrategia rotativa.
Sin embargo, ningún tratamiento debe considerarse inmune a la pérdida de eficacia. El uso repetido, las dosis incorrectas y las diferencias entre poblaciones del patógeno pueden modificar los resultados a lo largo del tiempo.
También será necesario estudiar los posibles efectos sobre microorganismos que no son el objetivo del tratamiento, así como la compatibilidad con insectos beneficiosos, otros productos fitosanitarios y las comunidades microbianas presentes en las mazorcas.
La condición de origen natural no garantiza por sí sola la ausencia de toxicidad. Una formulación destinada al campo debe superar evaluaciones de seguridad, residuos, impacto ambiental y exposición para trabajadores y consumidores.
Las pruebas de campo determinarán su viabilidad
Los resultados obtenidos hasta ahora corresponden a condiciones experimentales controladas. En una plantación, la formulación estará expuesta a lluvia, humedad elevada, radiación solar, cambios de temperatura y comunidades de microorganismos que pueden modificar su funcionamiento.
Las pruebas deberán determinar la concentración adecuada, la frecuencia de aplicación y el momento del ciclo del cultivo en el que ofrece mayor protección. También será necesario comprobar si el tratamiento conserva su actividad después de las precipitaciones.
Otros aspectos pendientes incluyen la producción de fengicina en cantidades comerciales, la disponibilidad de los aceites esenciales, la estabilidad durante el almacenamiento y el costo final para los agricultores.
La adopción dependerá especialmente de su accesibilidad para los pequeños productores. Una formulación eficaz pero costosa o difícil de conservar tendría una aplicación limitada en zonas rurales con escaso acceso a infraestructura.
Más herramientas frente a las enfermedades del cacao
La moniliasis no es la única enfermedad fúngica que amenaza al cultivo. La escoba de bruja, causada por Moniliophthora perniciosa, también ha provocado pérdidas históricas en importantes regiones productoras de América Latina.
En la Amazonía brasileña, dos materiales fueron identificados por su mejor rendimiento y tolerancia frente a la escoba de bruja. Estos avances muestran que la sanidad del cacao necesita combinar mejoramiento vegetal, conocimiento del patógeno y manejo agronómico.
La emulsión desarrollada en Ecuador incorpora una posible herramienta para actuar directamente sobre Moniliophthora roreri. Su mayor aportación actual es demostrar que la fengicina y los aceites esenciales pueden integrarse en una formulación estable con actividad contra dos fases relevantes del hongo.
La validación en fincas permitirá saber si esa respuesta se mantiene bajo condiciones tropicales y si puede reducir efectivamente la cantidad de frutos enfermos. Hasta entonces, el estudio constituye una base científica para desarrollar el producto, no una recomendación comercial de aplicación.
Fuentes referenciales:
Phys.org — Natural emulsion manages to stop fungus that threatens up to 80% of cocoa production
Frontiers in Plant Science
