Las cubiertas de cultivos, los sistemas de riego y los invernaderos ayudan a proteger las cosechas, pero generan miles de toneladas de materiales difíciles de recuperar. Productores y especialistas plantean nuevas soluciones para evitar su acumulación en los campos.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Karem Díaz S.
La agricultura chilena enfrenta un desafío que afecta tanto a la producción de alimentos como al manejo de sus residuos: los plásticos utilizados para proteger cultivos, conservar humedad y mejorar las condiciones de producción terminan convirtiéndose en desechos que muchos agricultores no tienen dónde entregar. Un diagnóstico difundido en noviembre de 2026 vuelve a poner sobre la mesa la necesidad de reducir estos materiales y mejorar su recuperación en las zonas rurales.
El problema adquiere especial importancia en regiones agrícolas como el Maule, en el centro de Chile, donde los productores utilizan películas plásticas, cubiertas de invernaderos, cintas de riego y amarres sintéticos para desarrollar sus actividades. Aunque estos materiales ofrecen ventajas productivas, su eliminación representa una dificultad cuando concluye su vida útil.
Un estudio publicado en 2022 por la Pontificia Universidad Católica de Chile estimó que el país desecha anualmente entre 22.000 y 27.000 toneladas de películas plásticas agrícolas. Parte de estos materiales termina quemada, enterrada o abandonada debido a las dificultades para recuperarlos.
La situación plantea una pregunta para los agricultores: cómo mantener los beneficios que aportan los plásticos sin trasladar sus costos ambientales a los suelos, las comunidades rurales y las futuras campañas agrícolas.
Por qué los agricultores dependen de los plásticos
Los materiales plásticos cumplen distintas funciones dentro de la producción agropecuaria. En los invernaderos permiten crear condiciones de temperatura y humedad más favorables para los cultivos. En campo abierto, las películas de acolchado ayudan a reducir la evaporación del agua, limitar el crecimiento de malezas y proteger la superficie del suelo.
También se utilizan en sistemas de riego, estructuras de protección, cubiertas para frutales y amarres destinados a sostener las plantas durante su desarrollo.
En Chile, estas aplicaciones adquieren relevancia por las condiciones climáticas que enfrentan numerosas zonas productoras. La sequía, las altas temperaturas y las precipitaciones intensas pueden afectar el rendimiento y la calidad comercial de frutas, hortalizas y otros productos agrícolas.
El Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) ha identificado a los agricultores del secano costero e interior de Chile central entre los sectores vulnerables a los efectos del cambio climático, particularmente por las dificultades relacionadas con la disponibilidad de agua.
La utilidad de estas tecnologías también se observa en investigaciones realizadas fuera de Chile. Un ensayo agrícola con fresas en India encontró que el acolchado de polietileno mejoró el rendimiento y la eficiencia hídrica frente a una cobertura de paja, aunque los resultados corresponden a las condiciones específicas de ese experimento.
Estas ventajas explican por qué la eliminación inmediata de todos los plásticos no constituye una solución sencilla para los productores. El desafío consiste en identificar cuáles son necesarios, cuáles pueden sustituirse y cómo gestionar los que continúan utilizándose.
El Maule revela las dificultades para recuperar los residuos agrícolas
En 2016 comenzó en la Región del Maule el proyecto denominado «Mejoramiento de Gestión de Residuos Plásticos en Campos Agrícolas, Zona Rezagada, Región del Maule», orientado a conocer la generación de estos desechos y evaluar alternativas para su recuperación.
La iniciativa continuó con actividades durante 2018 en las comunas de Pelluhue, Chanco, Cauquenes y Empedrado. Entre sus resultados se registró la recuperación de 35 toneladas de plástico agrícola, aunque solamente una parte pudo destinarse a procesos de reciclaje o valorización.
El diagnóstico identificó además prácticas inadecuadas de eliminación. Según datos comunicados entonces por las autoridades ambientales regionales, más del 56 % de los plásticos agrícolas terminaba quemado.
La quema de estos materiales constituye un riesgo porque puede liberar sustancias contaminantes y afectar la calidad del aire y del entorno rural. Su abandono también favorece la acumulación de fragmentos plásticos en los terrenos productivos.
Una década después del inicio del proyecto, la Secretaría Regional Ministerial del Medio Ambiente del Maule reconoce que no dispone de antecedentes que acrediten la continuidad formal de aquella iniciativa. No obstante, algunas actividades relacionadas con capacitación, difusión y coordinación institucional han continuado desarrollándose.
Entre los principales obstáculos se encuentran la dispersión geográfica de los predios, los costos de transporte, la falta de instalaciones cercanas y las dificultades técnicas para reciclar materiales deteriorados o contaminados con tierra y residuos vegetales.
Los productores encuentran pocas opciones después de las cosechas
La experiencia de Ludovina Núñez, vinculada a terrenos agrícolas familiares en la comuna de Sagrada Familia, refleja las limitaciones que enfrentan los pequeños productores.
En sus predios familiares se han desarrollado actividades relacionadas con el cultivo de viñas y cerezos. Los amarres de nylon utilizados en las parras y las cubiertas empleadas para proteger las plantaciones forman parte de las labores habituales.
Sin embargo, cuando estos materiales se deterioran, las posibilidades de recuperación son reducidas. Algunos pueden reutilizarse en instalaciones rurales, pero otros terminan mezclados con restos de poda o permanecen en los campos.
Núñez relató que una práctica frecuente consiste en quemar ramas de vid sin retirar previamente los amarres plásticos. También explicó que las películas utilizadas en cultivos como la sandía pueden fragmentarse durante las labores mecanizadas y quedar incorporadas al terreno.
Su testimonio evidencia una dificultad práctica: los agricultores pueden disponer de sistemas para entregar determinados envases agroquímicos, pero no necesariamente cuentan con puntos de recepción para películas de acolchado, cubiertas deterioradas o amarres sintéticos.
La falta de información sobre los efectos de estas prácticas y la ausencia de soluciones accesibles contribuyen a mantener métodos de eliminación que resultan perjudiciales para el ambiente agrícola.
Los envases agroquímicos avanzan en su recolección, pero quedan otros materiales
Chile cuenta con mecanismos de recuperación de determinados envases utilizados en la actividad agropecuaria. Uno de ellos es CampoLimpio, que recibe recipientes vacíos de productos fitosanitarios, fertilizantes foliares y bioestimulantes, conforme a las condiciones establecidas para su manejo.
El sistema funciona mediante centros de recepción y campañas móviles, con participación de gestores autorizados para el transporte y tratamiento posterior de los materiales.
Estos procedimientos permiten mejorar la gestión de residuos específicos y reducir riesgos asociados al abandono o la reutilización indebida de recipientes que han contenido sustancias químicas.
Sin embargo, los sistemas disponibles no resuelven automáticamente el problema de las películas de invernadero, las cubiertas de suelo o los materiales plásticos empleados para sujetar cultivos.
La diferencia resulta importante porque los residuos agrícolas no tienen todos las mismas características. Una película deteriorada por la radiación solar, mezclada con tierra o fragmentada durante la cosecha puede presentar dificultades de recuperación muy distintas a las de un envase rígido.
La contaminación por microplásticos preocupa a los especialistas
Cuando las películas plásticas permanecen expuestas al sol, al viento y a las labores agrícolas, pueden perder resistencia y fragmentarse progresivamente.
Los restos de mayor tamaño pueden transformarse en partículas pequeñas que permanecen en el suelo y resultan difíciles de retirar mediante los procedimientos habituales de limpieza.
La presencia de estas partículas preocupa por sus posibles efectos sobre las propiedades del suelo, la actividad biológica y el desarrollo de los cultivos.
Investigaciones recientes sobre microplásticos y nanoplásticos en suelos agrícolas han identificado, bajo determinadas condiciones experimentales, efectos sobre el crecimiento vegetal y la capacidad de algunas partículas para ingresar en tejidos de plantas.
Estos resultados no permiten afirmar que todos los terrenos con residuos plásticos presenten los mismos daños, pero refuerzan la necesidad de prevenir su acumulación y estudiar sus consecuencias a largo plazo.
Otro aspecto señalado por especialistas es el uso de recubrimientos plásticos en determinados fertilizantes y productos fitosanitarios. Estas aplicaciones pueden introducir partículas directamente en los terrenos agrícolas, por lo que también requieren evaluación y seguimiento.
Alternativas al plástico: coberturas vegetales y materiales biodegradables
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) considera que la reducción de los residuos plásticos debe comenzar por revisar las aplicaciones en las que estos materiales pueden sustituirse sin comprometer la producción.
Entre las alternativas se encuentran los cultivos de cobertura, la paja y otros residuos vegetales utilizados para proteger la superficie del suelo.
Estas prácticas pueden contribuir a conservar humedad, limitar la aparición de malezas y proteger los terrenos frente a la erosión. Su eficacia depende del cultivo, las condiciones climáticas y el manejo agronómico.
Una revisión de investigaciones sobre acolchado y cultivos de cobertura en Europa documentó beneficios relacionados con la humedad del suelo, la reducción de la erosión y la actividad microbiana, lo que aporta información útil para evaluar alternativas de manejo.
Otra línea de investigación busca desarrollar películas agrícolas a partir de materias primas renovables. En Corea del Sur, por ejemplo, investigadores del KAIST han trabajado en materiales de acolchado biodegradables elaborados con hojas caídas, una propuesta que pretende aprovechar residuos vegetales para fabricar insumos agrícolas.
Estas innovaciones todavía requieren evaluaciones sobre resistencia, costos, comportamiento en campo y condiciones reales de degradación.
Además, que un producto se comercialice como biodegradable no significa necesariamente que pueda abandonarse en cualquier suelo. Su descomposición depende de la composición del material y de factores ambientales como temperatura, humedad y actividad microbiana.
La FAO advierte sobre el aumento mundial del plástico agrícola
El problema observado en Chile forma parte de una tendencia internacional. Según estimaciones de la FAO, las cadenas de valor agrícolas utilizaron aproximadamente 12,5 millones de toneladas de productos plásticos en la producción vegetal y animal durante 2019.
La organización también ha advertido que la demanda mundial de películas utilizadas en invernaderos, acolchado y ensilaje podría aumentar cerca del 50 % hacia 2030.
Estas proyecciones refuerzan la importancia de actuar antes de que los materiales se conviertan en residuos. La prevención, la reutilización y el diseño de productos más fáciles de recuperar pueden reducir los costos ambientales y económicos asociados a su eliminación.
En Chile, Alejandra Parra Muñoz, especialista vinculada a la Alianza Global para Alternativas a la Incineración (GAIA), sostiene que la solución debe incluir una menor dependencia de los plásticos, el fortalecimiento de prácticas agroecológicas y una mayor responsabilidad de fabricantes e importadores.
Desde esta perspectiva, las autoridades deben mejorar la información disponible, establecer condiciones claras de gestión y facilitar alternativas para los agricultores, mientras que la industria debe participar en el diseño de materiales duraderos y recuperables.
Reducir residuos sin comprometer la productividad agrícola
La experiencia chilena muestra que una agricultura con menos residuos plásticos requiere medidas diferentes según el tipo de explotación, el cultivo y la función que cumple cada material.
En algunos casos, las coberturas vegetales pueden sustituir películas de acolchado. En otros, será necesario continuar utilizando plásticos, pero con sistemas de recolección, separación y tratamiento que impidan su abandono o quema.
Para los pequeños agricultores, la disponibilidad de centros de acopio cercanos y servicios de transporte adecuados puede resultar tan importante como la existencia de nuevas tecnologías.
La capacitación también cumple una función esencial, especialmente para evitar la quema de residuos, mejorar su clasificación y promover prácticas de manejo que reduzcan la fragmentación de materiales en los campos.
El desafío para Chile consiste en integrar estas soluciones a la actividad productiva sin desconocer las ventajas agronómicas que determinados plásticos ofrecen frente a la escasez de agua, las condiciones climáticas adversas y las exigencias de calidad de las cosechas.
Las cifras de residuos estimadas para el país y la experiencia del Maule muestran la necesidad de mejorar tanto la prevención como la recuperación. Para avanzar será necesario conocer con mayor precisión cuánto plástico utiliza el sector, dónde se generan los residuos y qué soluciones pueden aplicarse de manera efectiva en cada territorio agrícola.
Fuentes referenciales:
IPS Agencia de Noticias – Reportaje de Raquel González, 11 de noviembre de 2026
