Una lona gigante, similar a un globo, se extiende sobre una laguna de estiércol en una granja lechera del Valle Central, ocultando una transformación silenciosa pero notable.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
El metano, un potente gas que contribuye al calentamiento global, se captura y purifica en lugar de liberarse a la atmósfera.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Riverside demuestra la eficacia de los digestores de leche, que son estanques de estiércol herméticamente sellados para capturar y reutilizar el metano que producen. El estudio demuestra que estos sistemas pueden reducir las emisiones atmosféricas de metano en aproximadamente un 80 %, un resultado que coincide con las estimaciones que las autoridades estatales de California han utilizado en su planificación climática.
Los hallazgos, publicados en Global Change Biology Bioenergy , se producen mientras California intensifica la inversión en tecnologías de control de metano para alcanzar su objetivo de reducir las emisiones un 40 % por debajo de los niveles de 2013 para finales de la década. Más de 130 de estos sistemas operan actualmente en las lecherías de California, pero hasta ahora, su rendimiento en condiciones reales no se había verificado con tanto rigor.
«Los digestores pueden tener fugas, y a veces las tienen», dijo Francesca Hopkins, climatóloga de la UCR, quien dirigió la investigación. «Pero cuando el sistema está bien construido y se gestiona con cuidado, las emisiones se reducen drásticamente. Eso es lo que vimos aquí».
El equipo se centró en una granja lechera familiar en el condado de Tulare, una región cálida y seca del Valle de San Joaquín que produce más leche que cualquier otro condado de Estados Unidos. Los investigadores realizaron mediciones atmosféricas móviles en la granja durante un año antes y un año después de la instalación del sistema de digestión en 2021, recopilando cientos de puntos de datos desde una camioneta equipada con sensores de gas de precisión.
El metano es más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera en un período de 20 años. En California, gran parte del metano proviene de las vacas lecheras . El gas no solo proviene de los eructos que emiten después de comer, sino también de la forma en que se almacena su estiércol. Cuando el estiércol se almacena en fosas abiertas llenas de agua, se descompone sin oxígeno y emite metano al aire.
Cubrir estos pozos con membranas herméticas permite atrapar el gas, limpiarlo y canalizarlo a los sistemas de combustible que suelen sustituir al diésel en los camiones de larga distancia. En el sitio del condado de Tulare, los investigadores detectaron inicialmente algunas fugas en el sistema. En colaboración con el operador del digestor, California Bioenergy, el equipo detectó los problemas. Se realizaron ajustes. Posteriormente, se lograron las reducciones de metano.
«Este fue un ejemplo clásico de gestión adaptativa», dijo Hopkins. «La colaboración entre los científicos, la empresa y el agricultor realmente marcó una gran diferencia».
Si bien el estudio confirma el potencial de los digestores para la industria láctea, también reconoce sus limitaciones. No abordan otras emisiones comunes en las operaciones lecheras, como el amoníaco o las partículas suspendidas en el aire que afectan la calidad del aire local. La construcción de los digestores tampoco es una tarea sencilla. Requiere permisos, inversión de capital y mantenimiento a largo plazo.
«No son para todas las granjas», dijo Hopkins. «Pero para las lecherías que pueden implementarlo, esta es una de las maneras más rentables que tenemos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero «.
California también está ampliando su capacidad de monitoreo con tecnología satelital que puede detectar grandes fugas de metano desde el espacio. Los reguladores estatales pueden hacer seguimiento a los operadores de los sitios cuando se detecten picos de emisiones.
Hopkins considera esta iniciativa un modelo de cómo la política climática, la ciencia y la industria pueden coordinarse cuando las condiciones son propicias. «Hay mucha división en el ámbito climático», afirmó. «Pero este es un verdadero ejemplo de cooperación que genera resultados medibles».
Más información: Michael V. Rodriguez et al., La instalación de un digestor anaeróbico reduce significativamente las emisiones de CH4 en la gestión del estiércol líquido en una granja lechera de California, Global Change Biology Bioenergy (2025). DOI: 10.1111/gcbb.70047 . onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcbb.70047
