La mayoría de la gente reconoce a las avispas como esos insectos rayados que arruinan nuestros picnics de verano. Viven en grandes sociedades, muy parecidas a las abejas melíferas ; incluso podría tener un nido en su desván o cobertizo.
por Seirian Sumner
Pero hay mucho más en las avispas que estas personas de la alta sociedad. De hecho, la gran mayoría de las especies de avispas (casi el 99 %) prefieren vivir solas y no vivir en colonias.
Estos son insectos solitarios : los adultos son asesinos y los jóvenes se dan un festín con los cuerpos de los vivos.
¿Suena espantoso? Eso es porque lo es. Aquí hay cinco de mis ejemplos favoritos del mundo de las avispas solitarias .
1. El zombificador
La infame avispa joya esmeralda convierte a su presa, la cucaracha americana , en un zombi sin cerebro. La presa es varias veces más grande que la avispa, por lo que no puede arrastrar a la víctima a su madriguera. Dos picaduras son todo lo que necesita: la primera es una puñalada cruda en el tórax, golpeando el cordón nervioso y paralizando las patas delanteras. Esto facilita que la avispa entregue la segunda picadura más precisa en el cerebro para entregar una neurotoxina que bloquea los receptores del neurotransmisor involucrado en el control motor, como caminar.
La cucaracha se transforma en un esclavo zombi que aún puede caminar, volar y correr. Sin embargo, no puede resistir las órdenes de su asesino que lo conduce por su antena a su tumba subterránea. Aquí, la madre avispa deposita un solo huevo sobre la cucaracha paralizada y la entierra viva. Cuando el huevo eclosiona , la larva de la avispa consumirá a su compañero de crianza, órgano por órgano.
2. El comedor de madres
No todas las avispas solitarias se molestan en transportar a sus presas a una madriguera. Algunas avispas cazadoras de arañas cazan arañas preñadas y depositan un huevo en su abdomen. La araña se recupera y sigue con sus asuntos, ajena al huevo de avispa adherido a su parte trasera. Cuando sale del cascarón, la larva de la avispa muerde su camino a través del trasero de la araña, seleccionando primero las partes menos esenciales.
La avispa madre planeó la primera comida de su bebé y colocó su huevo exactamente en el lugar correcto para que el bebé pueda zambullirse directamente y masticar los huevos de araña. Solo cuando las larvas de avispa están listas para convertirse en pupas, la araña se desploma y muere: todo lo que queda son garras y piezas bucales. Sombrío, sí. Pero este asesinato es indoloro para la araña y todo termina en unas pocas horas.
3. El caníbal
Inusualmente para las avispas solitarias, algunas especies de esfécidos (o avispas de cintura de hilo) ponen varios huevos en el mismo nido. Todos los huevos se ponen sobre la primera presa, como un saltamontes. Luego, el nido se llena con varios saltamontes más vivos, pero paralizados, antes de que la madre lo tape con musgo y lo abandone para siempre. La vida en una guardería comunal no es divertida, especialmente si naces más tarde que tus hermanos. Una nueva investigación mostró que las larvas de avispa más grandes se comen a sus hermanos , si su madre no les ha proporcionado suficiente comida. Tres cuartas partes de las larvas de avispas en los nidos terminan como alimento para sus hermanos.
El canibalismo entre hermanos es común en la naturaleza. Las mariquitas felizmente canibalizan a sus hermanos menores. Y cuando las aves ponen dos huevos, la primera cría a menudo consume la segunda . Las avispas trabajadoras sociales también “reciclan” el exceso de cría dándoselas de comer a sus hermanos mayores. En el caso de estos esfécidos, la madre ha hecho un cálculo cruel. Poner huevos requiere menos energía que cazar presas.
datos sobre la espantosa belleza de las avispas solitarias" width="839" height="537" title="Canibalismo entre hermanos en la celda de cría de Isodontia harmandi o avispa esfécida. Crédito: 4. El embalsamador
Enterrar crías con presas paralizadas plantea serios desafíos de higiene para las avispas solitarias: las presas paralizadas son caldos de cultivo para bacterias y hongos letales para las avispas bebés. El beewolf , que caza abejas, tiene una solución astuta. Antes de enterrarlo, el beewolf embalsama a su presa lamiéndola por todas partes para formar una capa impermeable que minimiza el crecimiento de hongos dentro del capullo. Luego exuda bacterias desde su antena hacia el capullo, uniendo presas y crías con el antibiótico estreptomicina (el segundo antibiótico más útil desde el punto de vista médico después de la penicilina). Para colmo, el huevo de beewolf libera óxido nítrico en el capullo: el mismo químico que usamos para fumigar hongos que dañan las plantas.
El veneno de avispa y otras secreciones son fuentes potenciales de antibióticos, fungicidas y tal vez incluso un tratamiento contra el cáncer. Como mi nuevo libro, Formas infinitas: el mundo secreto de las avispas , muestra que las avispas solitarias son botiquines, con un potencial sin explotar para la ciencia médica .
5. El vector del virus
No todas las avispas solitarias tienen picaduras. Alrededor de 70.000 especies tienen un ovipositor largo en su lugar, un órgano tubular que usan para entregar un huevo a un huésped. Algunas de estas avispas portan un virus simbiótico (tanto el virus como la avispa se benefician de la convivencia) que se inyecta en la oruga huésped con el huevo y el veneno. El virus suprime el sistema inmunológico de la oruga, impidiendo que ataque el huevo de avispa. También altera la saliva de la oruga de tal manera que los sistemas inmunológicos de las plantas que comen se suprimen, lo que permite que la oruga se convierta en una comida más gorda y jugosa para la larva de la avispa.
abeja occidental. Crédito: La avispa y el virus integran sus genomas (instrucciones de ADN dentro de una célula) produciendo un nuevo tipo de virus . Lo espeluznante es que los cambios en la saliva de la oruga también inducen a la planta a enviar señales químicas (feromonas) que atraen a una segunda especie de avispa (un hiperparasitoide) que pone sus huevos en la larva de avispa vector del virus en desarrollo .
Es la naturaleza misma de sus impactantes historias de vida lo que hace que las avispas solitarias sean tan importantes. Desempeñan un papel crucial en los ecosistemas, ayudando a regular las poblaciones de otros insectos y artrópodos.
Las avispas parasitoides que no pican se pueden cultivar a escala industrial para defender los cultivos contra plagas como el gusano cogollero. Y la destreza de caza de las avispas sociales aún no se ha aprovechado para la agricultura. Es posible que no sean queridos debido a sus picaduras, pero si podemos mirar más allá de eso, podremos apreciar los beneficios que ofrecen al planeta.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
