La agricultura puede parecer anticuada para muchos, pero eso ha cambiado durante años. Los tractores se dirigen solos, el software procesa datos de los cultivos y la agricultura se encuentra ahora entre las industrias tecnológicamente más avanzadas.
por Emmy Martin
The Minnesota Star Tribune.
Sin embargo, dentro de graneros y casas, muchos agricultores, especialmente aquellos que dirigen operaciones más pequeñas, todavía planifican sus temporadas a la antigua usanza: con cuadernos y carpetas.
Ante este panorama, en Glencoe, Minnesota, el agricultor Matthew Fitzgerald se preguntó si habría una mejor solución. Su solución se convirtió en un negocio: Farm Flow, una plataforma de planificación digital que ahora está siendo probada por agricultores de Minnesota, Iowa, Illinois, Nebraska y Montana.
«El objetivo de Farm Flow es ayudar a los agricultores a centrarse en la agricultura y reducir todos estos puntos de estrés: papeleo, mano de obra, seguimiento del inventario», dijo Fitzgerald.
A medida que las finanzas de los agricultores se complican, el software podría llegar en el momento oportuno. La reducción de los márgenes, el aumento de los costos de los insumos y la escasez de mano de obra preocupan a muchos agricultores ante una inminente crisis financiera.
De una granja familiar a una idea de startup
Como la mayoría de los agricultores, Fitzgerald, de 34 años, pasa largas jornadas compaginando el trabajo de campo con la programación y el papeleo. Para tenerlo todo en orden, compró una pizarra blanca.
Al final de la temporada, estaba cubierto de imanes y notas que mantenían la granja en marcha. «Tuvimos nuestro mejor año», dijo el agricultor de segunda generación.
Pero mientras miraba ese tablero, se preguntó si podría llevarlo al formato digital.
Ahora, en lugar de hojear carpetas, revisa su teléfono para ver los horarios de trabajo y el inventario.
En Claremont, Minnesota, Mark Oeltjenbruns confía en Farm Flow para gestionar registros y planificación después de cambiar de agricultura convencional a orgánica , una transición que implicó muchos más requisitos de papeleo.
«Puedo tenerlo en mi cosechadora, en la tableta», dijo Oeltjenbruns. «Si camino por la granja, lo tengo directamente en mi celular. No tienes que escribir en el cuaderno. No tienes que llegar a casa a la computadora y pasarlo a tu hoja de cálculo de Excel. Está ahí mismo».
Fitzgerald cree que Farm Flow podría llenar un vacío entre las costosas y pesadas herramientas de contabilidad y las listas en papel.
«Estamos tratando de superar la brecha de conocimiento sin dejar a los agricultores sin recursos», dijo.
Fitzgerald compitió este año en la Copa Minnesota, la competencia empresarial más grande del estado. Farm Flow no ganó ningún premio económico, pero quedó subcampeón en su categoría.
Pero para Fitzgerald, el concurso era más que dinero. Quería la opinión y el consejo de gente que conoce las startups, dijo.
Los mentores de Fitzgerald en la competencia brindaron «retroalimentación sólida sobre cómo pensar el modelo de negocios y llevarlo al siguiente nivel», dijo.
Encontrar el punto medio
Si bien la agricultura utiliza la automatización, dijo Fitzgerald, «el 60% o más de los agricultores todavía utilizan lápiz y papel como su principal herramienta de planificación».
La brecha es real, especialmente entre las operaciones más pequeñas, dijo Garen Paulson, educador asistente de Extensión en la Universidad de Minnesota.
La mayoría de las 120 grandes granjas comerciales con las que trabaja a través de la Asociación de Gestión de Empresas Agrícolas del Suroeste de Minnesota han adoptado la planificación digital, afirmó.
A esas grandes granjas les llevó más de una década hacer el cambio, afirmó.
«Las generaciones más jóvenes crecieron con computadoras», dijo Paulson. «Dicho esto, tengo personas de 70 u 80 años que son excelentes contadores informáticos, y también tengo jóvenes de 20 años que tienen dificultades».
Las universidades han intentado facilitar la transición digital. El Centro de Gestión Financiera Agrícola de la Universidad de Minnesota ofrece un conjunto de herramientas que ayudan a los agricultores a analizar sus finanzas pasadas y proyectarse hacia el futuro, afirmó Paulson.
Pero persisten las barreras. La curva de aprendizaje puede ser pronunciada, especialmente para los agricultores que prefieren estar al aire libre que detrás de una computadora.
«A la mayoría de los agricultores no les gusta mucho la contabilidad», dijo Paulson. «Prefieren estar en sus campos, así que casi tenemos que obligarlos cada mes a sentarse a llevar sus registros con regularidad. Pero descubrimos que si lo hacen todos los meses, es mucho más fácil que intentar hacerlo seis meses seguidos».
El futuro de la planificación agrícola
Para Paulson, la historia de la transición digital de la agricultura es en realidad una historia de equilibrio. Su padre empezó a cultivar con caballos. Al jubilarse, tenía un tractor que se dirigía solo.
«¿Qué pasará en mi vida, en la de mi hijo?», preguntó Paulson. «Siempre será un equilibrio entre lo tradicional y la adopción de nuevas tecnologías».
Ese cálculo puede determinar si herramientas como Farm Flow tienen éxito.
Fitzgerald afirmó que Farm Flow seguirá buscando subvenciones mientras desarrolla un modelo de suscripción sostenible. También ha comenzado a recaudar una ronda inicial de financiación privada.
Mientras tanto, su equipo de tres personas a tiempo parcial ya está experimentando con nuevas funciones, incluido un chatbot de IA, «entrando de puntillas en la IA», como él lo expresó.
Otro desafío es transmitir el mensaje adecuado. Fitzgerald afirmó que necesita que los clientes potenciales sepan que no pretende reemplazar las tradiciones agrícolas. Quiere aliviar el estrés que agobia a los productores durante la temporada.
«Estas prácticas han permitido que nuestra granja, una granja de primera generación, sobreviva y crezca», dijo. «Quiero ayudar a la gente a encontrar una forma diferente de vida».
