El pequeño árbol en el patio de Josh Smith, al pie de Bear Mountain, se parecía a un aliso, el desaliñado y familiar arbusto de Alaska.
Por Zaz Hollander, Anchorage Daily News, Alaska
Pero el robusto árbol joven con hojas ovaladas era en realidad un avellano , un cultivo que Smith espera que algún día también pueda prosperar en otros jardines a medida que el clima del estado cambia, trayendo un nuevo potencial para nuevas plantas exóticas subárticas.
Alaska se está calentando dos o tres veces más rápido que el promedio mundial. La temporada de cultivo del estado es tres semanas más larga que en 1970, lo que supone un cambio significativo y en constante evolución en lo que se puede cultivar aquí. Melocotones y ciruelas en Nikiski, nueces y cerezas en Anchorage, espárragos en Fairbanks… una sorprendente variedad de cultivos que se cultivan en un estado tradicionalmente conocido más por las zanahorias y el repollo.
Ahora Smith, un veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de 32 años que opera el vivero forestal Bear Mountain, está trabajando con investigadores de la Universidad de Alaska para encontrar una cepa de avellanas capaz de soportar las temperaturas extremas del estado.
Las avellanas, también llamadas avellanas, son el fruto del avellano, un árbol de la familia de los abedules. Smith afirma que estas nueces le parecen atractivas como un posible nuevo cultivo alimentario sin las características evolutivas de las especies altamente invasivas introducidas en el estado, como el cerezo silvestre europeo.
No espera que Alaska empiece a superar a Oregón, el mayor productor de avellanas del país, en un futuro próximo. Más bien, dijo, espera que más habitantes de Alaska participen en una conversación sobre seguridad alimentaria y horticultura local en medio de los cambios de temperatura en el estado.
«El cambio climático es el motor de gran parte de lo que hago», afirmó Smith. «Sí, ya tenemos cebada y patatas cubiertas. No hay muchas frutas y frutos secos que se hayan adaptado a las condiciones de Alaska. Estamos tratando de cambiar eso».
Nueva normalidad
En 2019, por primera vez desde que se tiene registro, Anchorage alcanzó los 90 grados. En todo el estado, las temperaturas medias anuales son entre 3 y 4 grados más altas que a mediados del siglo XX. Los investigadores afirman que cambios como estos están provocando efectos devastadores, como el rápido retroceso del hielo marino del Ártico y la erosión costera, el deshielo del permafrost y más incendios forestales.
También están forjando un paisaje agrícola nuevo, aunque impredecible.
A mediados de la década de 2070, la temporada de crecimiento en Fairbanks podría extenderse casi hasta mediados de octubre. En la década de 1980, finalizó a fines de agosto, según una herramienta de Alaska Garden Helper desarrollada en la Universidad de Alaska Fairbanks.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos reflejó las condiciones más cálidas del estado en una actualización el año pasado de su mapa de zonas de rusticidad de plantas basado en los cambios en el clima, según Nancy Fresco, profesora de investigación asociada en el Centro Internacional de Investigación del Ártico de la UAF.
«La rusticidad se vuelve realmente crucial y a menudo es el factor limitante en Alaska», dijo Fresco.
¿Y qué pasa con las avellanas? Esos árboles se recomiendan para las zonas de rusticidad del USDA 4 a 8, dijo. Históricamente, las zonas alrededor de Anchorage eran más parecidas a la Zona 3 o apenas a la 4, pero los nuevos mapas y las proyecciones de la UAF sugieren que la ciudad y sus alrededores están bien dentro de la Zona 4 o posiblemente 5.
«Cualquier cultivo en Alaska implica una curva de aprendizaje», afirmó Fresco. «Es interesante y alentador saber que la gente está investigando, dedicando tiempo y esfuerzo simplemente para descubrir cómo aplicarlo a nuevos cultivos».
Sorpresas del norte
Los investigadores han estado creando variedades resistentes a Alaska durante más de un siglo: la fresa híbrida Sitka fue desarrollada en 1907 por Charles Georgeson, quien estableció las estaciones experimentales agrícolas de Alaska.
Pero la ampliación de las estaciones y la innovación han hecho posible una nueva variedad de frutas y verduras en las últimas décadas, dicen los productores.
Un visitante de la Feria Estatal de Alaska a principios de este año podría haber visto sin darse cuenta algunos ejemplos de cambios en los cultivos durante las últimas décadas mientras contemplaba calabazas y coles gigantes. Cebollas, maíz y todo tipo de pimientos picantes estuvieron entre los especímenes de competencia justa que llamaron la atención de la superintendente de cultivos Kathy Liska mientras evaluaba las propuestas a fines de agosto.
«Lo más grande que veo aquí son los tomates», dijo Liska. «Están migrando del invernadero al exterior».
Doug Tryck, un cultivador de Rabbit Creek que trabajó con Smith y cultivó algunas avellanas él mismo, está cultivando cultivos históricamente inusuales como cerezas dulces, pero también nueces de Manchuria, un cultivo impensable en el estado hasta hace pocos años.
«Están empezando a producir nueces», dijo Tryck. «No son tan grandes como otras, pero seguro que son muy buenas para comer».
Algunos cultivadores también están aprovechando tecnologías como los túneles altos para cultivar variedades que hace unas décadas tal vez no habrían sobrevivido.
Mike O’Brien, propietario de O’Brien Garden & Trees en Nikiski, cultiva desde los años 70. Fue entonces cuando empezó a injertar, utilizando portainjertos lo suficientemente resistentes como para trabajar en Alaska. Después añadió lo que se convirtieron en 11 invernaderos de túnel alto para proporcionar protección contra el viento y calor.
Cuando se le pregunta qué está cultivando esta temporada, O’Brien recita una lista como si estuviera en una escena de «Forrest Gump» sobre frutas en lugar de camarones: albaricoques, cerezas dulces, cerezas ácidas, peachcots, plumcots, duraznos, nectarinas, ciruelas, peras, numerosos tipos de manzanas y «TODAS las bayas».
¿Era posible cultivar melocotones, ciruelas y peras en Alaska hace 20 años con los túneles altos que hacen posible su cosecha?
«Hace veinte años, tal vez», dijo O’Brien. «Si retrocediéramos, digamos, cuarenta o cincuenta años, diría que no».
Las viejas reglas ya no se aplican
Smith trabaja a tiempo completo como empleado federal del Departamento de Defensa y se encarga del mantenimiento de los sistemas de combustible en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson. Dijo que empezó con las plantas como un conocedor de YouTube con «una obsesión por el nicho del TDAH».
Smith se crió en una familia militar y se mudó con frecuencia, pero pasó mucho tiempo en el noroeste con sus abuelos, que eran «amantes de las plantas». Luego, cuando su familia se mudó al Polo Norte, Smith se involucró con Future Farmers of America en la escuela secundaria.
A medida que se enganchó con las plantas y el cultivo en invernadero, dijo Smith, también fue consciente del cambio climático y su efecto sobre los productores.
«Nadie va a solucionar esto por nosotros», recuerda haber pensado en ese momento. «Todas las reglas que ustedes siguen ya no se aplican y, sin duda, no se aplicarán en 20 años».
Además de experimentar con diversos cultivos, desde peras hasta nogales, Smith también se centra en plantas cultivadas a partir de semillas locales, como arándanos silvestres, moras de salmón, moras de los pantanos, garrote del diablo y otros árboles de subsistencia.
Vendió plántulas, incluidas plantas de avellana, en varios eventos este año.
Las avellanas le resultaron atractivas a Smith como parte de su misión más amplia de adaptar las plantas a Alaska. Su árbol más antiguo tiene 8 años. Plantó ese árbol por casualidad y se sorprendió al verlo sobrevivir al invierno. Más recientemente, se enteró de que Tryck tenía avellanas maduras y fue a visitarlo.
«Tengo fotografías de avellanas maduras en mi mano y, literalmente, hice crecer plántulas a partir de ellas», dijo.
Las nueces pequeñas y redondas son más que un simple saborizante para el jarabe de café o un ingrediente de la Nutella, la dulce crema de chocolate. Un consorcio de investigación y cultivo en el que participan la Fundación Arbor Day, la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad Rutgers y el Servicio Forestal de Nebraska/Universidad de Nebraska-Lincoln cree que «son muy prometedoras para aumentar el suministro sostenible de alimentos, piensos y energía del mundo».
A finales de octubre, cuando las primeras nevadas del invierno cubrieron su vivero, Smith celebró la llegada de dos nuevas «líneas de reproducción resistentes» de avellanas que había pedido a Canadá: una cepa del norte de Saskatchewan, híbridos entre avellanas americanas y europeas; e híbridos de avellanas siberianas de Quebec.
El año pasado plantó alrededor de 150 plántulas de avellana en la Granja Experimental Matanuska de la Universidad de Alaska Fairbanks en Palmer para ver cómo les iba.
La mayoría sobrevivió a la primavera, pero muchos no llegaron a septiembre, debido a algunos experimentos con fertilizantes, dijo Smith. La próxima primavera, planea reemplazar las víctimas con plántulas resistentes que pasaron el invierno en su propiedad, junto con algunas plántulas nuevas de semillas canadienses.
Luego verá qué sucede a continuación. «No voy a prometer que esta será la próxima gran industria comercial de Alaska. Parte de esto también es una estrategia de relaciones públicas… ¡Vaya! Estamos plantando avellanas en Alaska. Eso es audaz», dijo Smith. «Queremos que la gente abra los ojos a la nueva realidad y que participe en esa conversación».
