El suelo almacena más carbono que las plantas y la atmósfera juntas, y los microbios del suelo son en gran medida responsables de depositarlo allí. Sin embargo, la creciente frecuencia y severidad de las sequías, como las que han estado afectando a California, podría perturbar este delicado ecosistema.
por Cell Press
En una perspectiva publicada en la revista Trends in Microbiology el 12 de abril, el ecólogo microbiano Steven Allison advierte que la salud del suelo y los niveles futuros de gases de efecto invernadero podrían verse afectados si los microbios del suelo se adaptan a la sequía más rápido que las plantas. Argumenta que necesitamos comprender mejor cómo responden los microbios a la sequía para poder gestionar la situación tanto en entornos agrícolas como naturales .
“Los microbios del suelo son beneficiosos y no podríamos vivir sin su ciclo de carbono y nutrientes, pero el cambio climático y la sequía pueden alterar ese equilibrio, y debemos ser conscientes de cómo está cambiando”, dice Allison de la Universidad de California, Irvine.
Algunos microbios del suelo absorben el carbono de las plantas en descomposición y lo almacenan en el suelo, mientras que otros lo liberan a la atmósfera. El carbono que llega al suelo es beneficioso de múltiples maneras. «El carbono del suelo tiene efectos repercutibles en el resto del mundo, en la infraestructura de nuestros ecosistemas naturales y gestionados», afirma Allison. «Los suelos ricos en carbono retienen más nutrientes, por lo que las plantas que crecen en ellos tienden a ser más productivas, y el carbono modifica las propiedades físicas del suelo, lo que previene la erosión».
“En California, actualmente, tenemos un sistema donde las sequías son más intensas y, por lo tanto, las lluvias son más intensas”, dice. “Por lo tanto, si se pierde el carbono del suelo, cuando llueve con mucha fuerza, este podría arrastrarlo y causar erosión, deslizamientos de tierra, lodo, sedimentos y todo tipo de problemas que estamos viendo actualmente”.
El carbono que se libera a la atmósfera es otra historia. “Desde la perspectiva de la mitigación climática, lo que buscamos es que haya más carbono en las plantas y el suelo, y menos carbono en la atmósfera. Por lo tanto, cuanto más carbono podamos absorber en las plantas mediante la fotosíntesis y cuanto más podamos transferir y retener en el suelo, mejor será nuestra situación frente al cambio climático”, afirma Allison. “Por eso es fundamental comprender cómo cambia el equilibrio entre la entrada y la salida de carbono con la sequía, el calentamiento o cualquier otro factor climático”.
Tanto las plantas como los microbios se verán afectados por la creciente frecuencia de las sequías, pero Allison sospecha que los microbios podrán recuperarse más rápidamente. “Los microbios son muy adaptables: pueden cambiar su fisiología, su abundancia para que otros microbios adaptados a la sequía se apoderen de ellos, y potencialmente pueden evolucionar. Por eso, prevemos que resistirán o se recuperarán de la sequía”, afirma Allison. “Todos estos procesos pueden ocurrir con bastante rapidez con los microbios, y mucho más rápido que con las plantas”.
Si sobreviven más microbios que liberan carbono que microbios que lo secuestran, podríamos terminar con suelos sin carbono, lo que tendría serias implicaciones negativas para la productividad de las plantas y los niveles futuros de gases de efecto invernadero.
Tal vez podamos equilibrar la balanza, afirma Allison, pero primero se necesita más investigación. «Aún queda mucho por hacer. Actualmente, disponemos de datos que sugieren que, cuando hay sequía, algo cambia y provoca la pérdida de carbono, pero no entendemos exactamente cómo ni por qué ocurre: si la sequía altera la abundancia de microbios beneficiosos asociados a las plantas en comparación con los microbios liberadores de carbono, si provoca la evolución de uno de los grupos de microbios, o si está más determinada por cambios en su fisiología inmediata», afirma Allison.
Algunos microbios podrían ayudar a las plantas a afrontar la sequía. Si supiéramos cuáles son los más beneficiosos para las plantas y los que tienen más probabilidades de retener carbono en el suelo, podríamos intentar inclinar la balanza a su favor.
“Tenemos un gran potencial para gestionar o diseñar la microbiota del suelo”, afirma Allison. “En los sistemas agrícolas, podemos considerar la manipulación del suelo o la reintroducción de microbios beneficiosos. En sistemas más naturales , la gestión probablemente se centraría en las plantas: la microbiota del suelo suele estar estrechamente relacionada con ellas, por lo que gestionarlas también puede beneficiar a la parte microbiana del ecosistema”.
“También necesitamos más mediciones para comprender mejor cómo la sequía afecta la variación del carbono del suelo en diferentes ecosistemas”, afirma Allison. “Existe una gran variedad de paisajes, desde la tundra ártica hasta los desiertos, y nos vendría bien investigar más sobre esos diversos hábitats”.
Más información: Steve Allison, La resistencia microbiana a la sequía puede desestabilizar el carbono del suelo, Tendencias en Microbiología (2023). DOI: 10.1016/j.tim.2023.03.002
