¿Es el helecho flotante de agua dulce, comúnmente llamado Carolina azolla, la posible respuesta a la inseguridad alimentaria mundial o una posible amenaza para la humanidad? Tras un estudio publicado a principios de este año por investigadores de Penn State sobre la nutrición y digestibilidad de la planta , el equipo se enteró de las preocupaciones sobre el posible contenido de toxinas de la planta.
Por Jeff Mulhollem, Universidad Estatal de Pensilvania
Los investigadores se unieron a un esfuerzo internacional para probar la Azolla y descubrieron que no contiene cianotoxinas, potentes toxinas producidas por un tipo de cianobacteria o algas verdeazuladas asociadas con la planta.
El equipo publicó sus hallazgos en la revista Plants .
“Este hallazgo sugiere que la azolla es segura como alimento y tiene el potencial de alimentar de manera segura a millones de personas debido a su rápido crecimiento mientras flota libremente en agua dulce poco profunda sin la necesidad de fertilizantes nitrogenados”, dijo Daniel Winstead, tecnólogo de investigación en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State y autor principal del estudio anterior. Trabaja en los laboratorios de Michael Jacobson, profesor de ciencia y gestión de ecosistemas, y Francesco Di Gioia, profesor adjunto de ciencia de cultivos vegetales.
“La azolla es una planta increíble que puede duplicar su biomasa en dos días y capturar nitrógeno del aire”.
Después de que se publicó el estudio original, dijo Winstead, se enteró de que las cianobacterias que viven dentro de la azolla podrían producir cianotoxinas poderosas que disuaden a los animales de comer la planta.
Las cianotoxinas se han relacionado con trastornos neurodegenerativos, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y la enfermedad de Parkinson, insuficiencia hepática y renal , parálisis muscular y otros problemas de salud graves. A pesar de la amenaza de las toxinas y el uso y estudio de la azolla, explicó que descubrieron que ningún científico había probado definitivamente la presencia de estas toxinas en la azolla.
“Sentí la responsabilidad de ayudar a responder esta pregunta porque acabábamos de publicar sobre la calidad nutricional de la azolla”, dijo Winstead.
“No quería promover el consumo de una planta potencialmente dañina. Mientras estaba preparando un diseño experimental , la Fundación Azolla se puso en contacto conmigo para comentarme el interés de esa organización en nuestra investigación. Me puse en contacto con ellos y les pregunté si conocían a alguien que estuviera investigando la toxicidad de la azolla a causa de las cianotoxinas”.
Varias semanas después, recibió un correo electrónico diciendo que un grupo de investigadores estaba investigando las cianobacterias-cianotoxinas en la azolla en cuestión, y que invitaron a Winstead a ser parte del estudio.
“Juntos analizamos los resultados y concluimos que la azolla, y más específicamente una cianobacteria que vive en cavidades de las hojas de la azolla, no produce ninguna de las principales cianotoxinas”, dijo, explicando que la cianobacteria de la azolla es Nostoc azollae, un endosimbionte u organismo que vive dentro o en la superficie de otro organismo en una relación mutuamente beneficiosa.
“Lo que es más importante, los genes conocidos necesarios para producir estas toxinas ni siquiera están presentes en el genoma de Nostoc azollae”.
Según Winstead, este descubrimiento se suma a un creciente conjunto de pruebas de que la azolla podría utilizarse ampliamente para resolver varios desafíos globales.
“Podría ayudar a alimentar a muchas personas necesitadas en todo el mundo, además de convertirse en una nueva fuente de biofertilizantes y biodiésel”, dijo.
Más información: Jonathan P. Bujak et al, Azolla como alimento seguro: supresión de genes relacionados con cianotoxinas y producción de cianotoxinas en su simbionte, Nostoc azollae, Plants (2024). DOI: 10.3390/plants13192707
