La población occidental de la mariposa monarca ha disminuido a un mínimo casi récord: se encontraron menos de 10.000 ejemplares viviendo en California este invierno, una señal inquietante para el futuro del amado insecto de color negro y naranja.
Por Clara Harter
Los Angeles Times
Según los resultados publicados por la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, este invierno se registraron 9.119 mariposas monarca en un recuento anual. Se trata de la segunda población más baja registrada desde que se inició el seguimiento en 1997. En 2020 se registró un mínimo histórico de menos de 2.000 mariposas monarca.
La sociedad dijo que estas cifras subrayan la importancia de la nueva propuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos de incluir a la mariposa en la lista de especies en peligro de extinción a nivel federal.
La población occidental de mariposas ha disminuido más del 95% desde la década de 1980, cuando se estimaba que hasta 4 millones de mariposas pasaban el invierno en California, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Si no se toman medidas urgentes de conservación, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos estima que la población occidental enfrenta una probabilidad del 99% de extinción para 2080.
La destrucción del hábitat, los pesticidas y las fluctuaciones climáticas extremas debidas al cambio climático son los responsables del declive de las mariposas.
El desempeño particularmente pobre de este año también se puede atribuir a un otoño generalmente caluroso y seco, que probablemente retrasó la reproducción de las mariposas y la metamorfosis de las orugas en mariposas, dijo Emma Pelton, bióloga de especies en peligro de extinción de la Sociedad Xerces.
A nivel local, los recientes incendios forestales en el área de Los Ángeles dañaron los bosques donde viven estas mariposas, incluido un hábitat en el Cañón Lower Topanga, donde se registraron más de 100 mariposas en el recuento del año pasado, dijo. Otro hallazgo alarmante se realizó en un sitio en el condado de Santa Bárbara, que pasó de registrar 33.200 monarcas el invierno pasado a solo 198 este año.
El recuento lo llevan a cabo unos 400 voluntarios en 257 sitios a lo largo de la costa de California y Baja California, México, donde la población de la mariposa monarca occidental se reúne para pasar el invierno antes de dispersarse por el oeste, desde Arizona hasta Idaho, en primavera.
La población de la mariposa monarca oriental, que ha disminuido más del 80% desde la década de 1980, pasa los inviernos en las montañas del centro de México y los meses cálidos en la mitad oriental de los Estados Unidos, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
El recuento de monarcas occidentales de este año marca un marcado descenso respecto de los últimos tres años, cuando se registraron más de 200.000 monarcas occidentales cada año, gracias, en parte, a condiciones climáticas más favorables, dijo Pelton. Pero incluso los recuentos en el rango de 200.000 marcan una disminución peligrosa respecto de los millones de mariposas observadas en la década de 1980, que los científicos consideran un nivel de población estable.
«Las poblaciones de insectos fluctúan habitualmente de un año a otro», según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. «La tendencia general a la baja sigue siendo preocupante, en particular si no se atenúan las amenazas».
La primera petición para incluir a la mariposa monarca en la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal se hizo en 2014, pero esa iniciativa se archivó debido a prioridades más urgentes en materia de población. En diciembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos publicó una propuesta para incluir a la mariposa en la lista de especies en peligro de extinción.
«La emblemática mariposa monarca es muy querida en toda América del Norte y cautiva a niños y adultos durante todo su fascinante ciclo de vida. A pesar de su fragilidad, es notablemente resistente, como muchas cosas en la naturaleza, cuando simplemente le damos una oportunidad», dijo Martha Williams, entonces directora del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, en una declaración de diciembre. «La ciencia demuestra que la monarca necesita esa oportunidad».
El servicio también propuso designar 4,395 acres como hábitat crítico para la población de la mariposa monarca occidental en los condados de Alameda, Marin, Monterey, San Luis Obispo, Santa Bárbara, Santa Cruz y Ventura para ayudar a sustentar el recrecimiento de la población.
El servicio aceptará comentarios públicos sobre la designación propuesta de especie amenazada hasta el 12 de marzo y tomará una decisión final a finales de año.
Además de apoyar la designación, la Sociedad Xerces insta a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos a que tenga en cuenta el efecto de los pesticidas en las mariposas antes de aprobar la comercialización de los productos. Actualmente, el único insecto incluido en las pruebas de pesticidas exigidas por la EPA es la abeja adulta.
Las pruebas realizadas por la Sociedad Xerces y la Universidad de Nevada-Reno descubrieron que las hojas de algodoncillo, la principal fuente de alimento de la oruga monarca, estaban contaminadas con 64 pesticidas. Uno de estos pesticidas, la metoxifenozida, se encontró en el 96% de las muestras de algodoncillo, pero su uso está permitido según las regulaciones actuales sobre pesticidas porque no es tóxico para las abejas.
«Sabemos que los pesticidas son un factor clave en la disminución de las mariposas monarca y otros polinizadores. Sin embargo, existen lagunas evidentes en la supervisión de los pesticidas por parte de la EPA: la gran mayoría de los pesticidas nunca han sido probados para determinar sus efectos sobre las mariposas», dijo Rosemary Malfi, directora de políticas de conservación de la Sociedad Xerces, en una declaración.
«¿Cómo podemos proteger estas especies esenciales si carecemos de la información básica necesaria para tomar mejores decisiones?»
