Al adoptar algunas prácticas de gestión beneficiosas, las granjas, y en particular las granjas lecheras, pueden desempeñar un papel clave en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando el planeta, según un equipo de investigadores.
por Matt Swayne, Universidad Estatal de Pensilvania
Con base en una serie de proyecciones de modelos climáticos, los investigadores descubrieron que si los agricultores de todo el mundo se fijan el objetivo de adoptar prácticas para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, en particular metano y óxido nitroso, en solo un 25 % durante los próximos 30 años, podrían reducir el calentamiento general en 0,21 grados centígrados, o el 6 por ciento del calentamiento total proyectado. Los científicos han establecido objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que las temperaturas globales aumenten 2 grados centígrados por encima de los niveles experimentados en la época preindustrial.
Los recortes de emisiones de las granjas lecheras por sí solos podrían contribuir con 0,03 grados centígrados de esa reducción de temperatura, según los investigadores, quienes informaron sus hallazgos en la edición actual de Environmental Research Letters .
«Lo que estamos tratando de entender es el impacto general de la ganadería lechera en el cambio climático y descubrir cuáles son las mejores prácticas de manejo que se pueden identificar haciendo experimentos en la granja y entendiendo qué efectos tienen estas prácticas en el ciclo de vida general de las emisiones de gases de efecto invernadero de la granja «, dijo Chris Forest, profesor de dinámica climática en meteorología y ciencia atmosférica y asociado del Earth and Environmental Systems Institute.
La atención más reciente sobre los gases de efecto invernadero se ha centrado en reducir las emisiones de dióxido de carbono , pero otros gases, como el metano y el óxido nitroso, contribuyen con aproximadamente una cuarta parte del volumen actual de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y pueden ser más fáciles de mitigar que el dióxido de carbono, según Forest, quien también está afiliado a los Institutos de Energía y Medio Ambiente y asociado del Instituto de Ciberciencia. Si bien el equipo agrícola produce dióxido de carbono, las operaciones agrícolas son los principales contribuyentes de metano y gases de óxido nitroso. Las vacas producen metano cuando eructan y el estiércol también emite el gas. Las operaciones agrícolas pueden generar óxido nitroso en el suelo, que luego se libera a la atmósfera.
Forest agregó que los recortes en el metano, que, por molécula, es un gas de efecto invernadero aún más potente que el dióxido de carbono, podría tener un impacto inmediato en el calentamiento climático porque tiene un efecto combinado en el medio ambiente. El metano no solo es un gas de efecto invernadero, sino que también se convierte fotoquímicamente para producir dióxido de carbono en la atmósfera.
«El gran problema es que si podemos reducir el metano, podemos tener un efecto más fuerte e inmediato en la reducción del forzamiento radiativo neto y eso, por lo tanto, enfriaría el planeta más rápido», dijo Forest.
El forzamiento radiativo neto es la diferencia entre la energía absorbida por la Tierra y la energía radiada al espacio. Si estos gases de efecto invernadero adicionales bloquean más energía , entonces se irradia menos energía al espacio, el planeta tiende a calentarse.
Según los investigadores, estas mejores prácticas agrícolas para reducir estos gases se centran en tres tipos de operaciones agrícolas: alimentar animales, almacenar o procesar estiércol y cultivar. Las prácticas específicas incluyen agricultura sin labranza, almacenamiento en antorchas selladas para el estiércol y alta eficiencia alimenticia que puede reducir los eructos de las vacas.
Los investigadores modelaron los efectos de las prácticas beneficiosas en un rebaño pequeño (alrededor de 150 vacas) en una granja de Wisconsin y una operación agrícola de tamaño industrial (alrededor de 1500 vacas) en Nueva York.
Tanto las granjas pequeñas como las grandes tienen el potencial de reducir las emisiones utilizando estas prácticas, sin embargo, Forest dijo que las operaciones más pequeñas tienen un mayor potencial para mitigar las emisiones. Al implementar las mejores prácticas de gestión, por hectárea, una pequeña granja podría reducir las emisiones de metano en un 53 por ciento, el óxido nitroso en un 56 por ciento y el dióxido de carbono en un 20 por ciento. En una finca grande, las prácticas conducirían a una reducción del 43 por ciento de las emisiones de metano, una reducción del 4 por ciento de las emisiones de óxido nitroso y una reducción del 10 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono , por hectárea.
«Si piensa en la reducción de emisiones por galón de leche producida, podría reducir más metano y óxido nitroso combinados en la granja de 150 vacas en comparación con la granja más grande de 1500 vacas», dijo Forest.
Los investigadores desarrollaron cuatro escenarios a largo plazo para comprender los efectos de las emisiones reducidas en comparación con un caso de negocios como de costumbre. Estos escenarios suponen que las emisiones agrícolas podrían reducirse en cantidades acordes con las mejores prácticas de gestión de las granjas lecheras, y se adoptarían a nivel mundial.
Según Forest, quien también es miembro principal del Proyecto Drawdown, las prácticas de gestión beneficiosas para la industria láctea son ejemplos de soluciones que los investigadores proponen para mitigar el cambio climático global. Dijo que Penn State será el anfitrión de la Drawdown Conference, que revisará otros enfoques innovadores para la mitigación del cambio climático, en septiembre.
