Los escolares en Estados Unidos aprenden la historia de las «tres hermanas» de la agricultura: cómo los pueblos indígenas plantaban maíz, frijoles y calabaza en las mismas parcelas porque estas plantas prosperan juntas que cuando se plantan solas.
Por Talia Ogliore, Universidad de Washington en St. Louis
Es una historia real, pero no abarca la historia completa de la agricultura temprana en América. El maíz, el frijol y las variedades mexicanas de calabaza (como las calabazas) no se cultivaron ampliamente en el este de Norteamérica hasta los últimos siglos antes de la llegada de los europeos, a partir de alrededor del año 900 d. C.
De hecho, la agricultura comenzó en esta región miles de años antes. Los pueblos indígenas del este de Norteamérica domesticaron un grupo diverso de cultivos anuales, muchos de los cuales dejaron de cultivarse en la época de la colonización europea.
Natalie Mueller, experta en agrobiodiversidad y profesora adjunta de arqueología en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, estudia estos cultivos más antiguos.
En un nuevo artículo publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences , Mueller analiza la historia de los cultivos nativos del este de Norteamérica y explica cómo este sistema agrícola «dormido» podría convertirse en una fuente de cultivos y métodos alternativos en una era de rápido cambio climático. En este artículo, responde a algunas preguntas sobre su investigación.
Los científicos solían llamar a los cultivos que usted estudia «cultivos perdidos». Pero recientemente ha empezado a referirse a ellos como «cultivos latentes». ¿Por qué?
No puedo atribuirme la idea de reemplazar «perdido» por «durmiendo». Las integrantes del Círculo de Cuidado de Mujeres Nativas Americanas de San Luis me la sugirieron hace años en un evento en Granite City. Estábamos probando unos deliciosos platos hechos con semillas de pata de gallo, hierba del sump y centinodia, tres de los cultivos perdidos. Señalaron que «cultivos perdidos» tenía un aire a Indiana Jones y evocaba el mito colonial de que las culturas y pueblos indígenas estaban extintos.
Esta fue también la primera de muchas veces que hablé con cultivadores y semilleros indígenas que consideran las semillas como seres vivos que duermen o esperan a que sus parientes humanos retomen su parte de la relación y las planten. Este es un hilo conductor en los movimientos indígenas por la soberanía alimentaria y de semillas del este de Norteamérica, que están en rápido crecimiento.
A la luz de este renacimiento, no creo que sea descabellado considerar que los antiguos sistemas agrícolas y cultivos de esta región están latentes, en lugar de perdidos. Con la combinación adecuada de voluntad, conocimiento, acceso a la tierra y a los recursos, estos agroecosistemas podrían resurgir.
¿De qué tipos de cultivos estás hablando?
Los cultivos nativos del este de Norteamérica que aún se cultivan ampliamente son las calabazas y los girasoles. Los cultivos inactivos probablemente se conocen como malezas: cebada pequeña, pasto de mayo, hierba de la selva, pata de ganso y centinodia. Aún se pueden encontrar estas plantas en el paisaje, pero se dejaron de cultivar hace cientos de años, y sus variedades domesticadas se extinguieron. Por muy interesantes que sean, creo que nos hemos centrado demasiado en estos cultivos en particular.
Parte del argumento que presento en este artículo es que el antiguo sistema agrícola del este de Norteamérica era aún más diverso, e incluía también plantas perennes gestionadas en bosques, humedales y praderas. Muchos de estos alimentos «silvestres» o «recolectados» son de gran importancia cultural para las comunidades indígenas actuales.
¿Por qué deberíamos pensar ahora en revivir estos antiguos cultivos y métodos de producción de alimentos?
Los métodos de los antiguos agricultores indígenas del este de Norteamérica ofrecen una alternativa a la difícil disyuntiva entre maximizar la producción de alimentos y proteger la biodiversidad: lograron ambas cosas. Existen diversas maneras de integrar los cultivos y las técnicas que formaban parte de este sistema en la producción alimentaria contemporánea.
Por ejemplo, dado que se prevé que el cambio climático aumente la frecuencia e intensidad de las inundaciones en el Medio Oeste de Estados Unidos, será cada vez más difícil proteger los campos de llanura aluvial de inundaciones de mayor gravedad que ocurren de forma menos predecible. Cultivar cultivos adaptados a humedales o llanuras aluviales en lugar de maíz y soja industriales podría ser una solución de bajo consumo de insumos para salir de esta trampa.
¿Cómo pueden los científicos y líderes agrícolas de hoy interactuar con los descendientes de las personas que cuidaron estos cultivos en el pasado?
En otras regiones, los ecólogos históricos han colaborado estrechamente con comunidades locales e indígenas para comprender los paisajes que estudian, en algunos casos con agendas explícitamente activistas para restaurar el acceso o el control de las tierras ancestrales. Esto, por lo general, no ha sido así en el este de Norteamérica.
Sin embargo, se me ocurren algunos proyectos de investigación que destacan como exitosos. Por ejemplo, la Alianza para la Restauración de la Caña de Río es una colaboración entre el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, Nature Conservancy y naciones tribales para realizar investigaciones multidisciplinarias y facilitar proyectos de restauración que aumenten el acceso a esta especie clave para su cultura. En una región donde muchas tribus fueron desplazadas por la fuerza, creo que un desafío importante es encontrar maneras de facilitar el acceso a tierras o recursos en sus territorios ancestrales a comunidades que hoy viven lejos.
¿Cómo ayuda su laboratorio en WashU a despertar los cultivos dormidos?
Mi propio laboratorio ha dado pequeños pasos al mantener un banco de semillas de progenitores de cultivos latentes, que hasta la fecha ha distribuido semillas a 25 instituciones educativas, agricultores indígenas y estudiantes. También mantenemos un sitio web con guías de cultivo que ofrecen consejos prácticos sobre cómo cultivar y procesar cada especie. En el futuro, esperamos profundizar en nuestra comprensión de estas especies mediante la experimentación y contribuir a su reintegración en los sistemas alimentarios locales e indígenas.
Pero también estoy ampliando mi investigación más allá de los cultivos inactivos, para considerar cómo el cuidado indígena afectó a las plantas alimenticias perennes como el loto americano, la tupinambola o el caqui. Creo que la genialidad de este sistema agrícola reside en que la gente trabajó con los ecosistemas existentes del este de Norteamérica para hacerlos más productivos en cuanto a alimentos para los humanos, sin destruir la biodiversidad.
Más información: Natalie G. Mueller, Los cultivos latentes del este de Norteamérica: una nueva síntesis, Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rstb.2024.0192
