Las semillas milenarias y los rastros ocultos en el suelo durante más de 5.000 años tienen mucho que decirnos.
por Karin Söderlund Leifler, Universidad de Linköping
Nos brindan pistas sobre cómo el cambio climático afectó a las personas y a los cultivos que cultivaban para alimentarse. La geóloga Joyanto Routh y la bióloga Jenny Hagenblad afirman que este conocimiento puede ayudarnos a adaptarnos a los cambios en nuestra vida y en el futuro.
En un mundo donde a menudo miramos hacia el futuro, es fácil olvidar que las respuestas a algunas de nuestras preguntas pueden estar ocultas en nuestra historia.
«El pasado es la clave del presente. Hablamos mucho del futuro: ¿cómo será el mundo dentro de cinco, diez o veinte años? Les recuerdo a mis alumnos que los humanos somos animales muy resilientes: nos adaptamos al cambio. A lo largo de la historia, aquellos que han sabido adaptarse al cambio han sido los que han prosperado», afirma Joyanto Routh, profesor de Tema M (Cambio Ambiental) en la Universidad de Linköping.
Le fascinan los entornos extremos , que hoy son muy secos, pero que en el pasado tenían un clima diferente. ¿Cómo se vieron afectadas las personas que vivían allí por el cambio climático y qué pasó con sus ciudades-estado?
«Hace 4.200 años se produjo un fenómeno mundial que ahora llamamos el fenómeno de los 4,2 kiloaños. Los cambios drásticos en los patrones de lluvia monzónica tuvieron un fuerte impacto en los asentamientos florecientes. Esto ocurrió en Mesopotamia, China, el valle del Indo en la India y en lo que hoy es Irán. Una zona de casi 3.000 kilómetros de longitud en Asia se vio afectada».
Estos asentamientos bien desarrollados de la Edad del Bronce tenían granjas florecientes que alimentaban a las ciudades.
«Los grandes asentamientos se redujeron o fueron abandonados. Pero ¿por qué? ¿Fue por el clima, por las invasiones, por las líneas de sucesión débiles o por las enfermedades?»
Joyanto Routh es geólogo y se asoció con arqueólogos para investigar dos sitios de excavación en el sureste de Irán. Recolectaron núcleos de perforación de gran longitud de la turba y lagos secos. Los estratos del suelo contienen evidencia detallada de cómo el medio ambiente y la actividad humana han cambiado a lo largo de milenios.
Routh quería investigar si el clima influía en el declive de los asentamientos y la agricultura. Los rastros de polen y de diversos elementos en el suelo proporcionaban pistas sobre cómo cambiaba el clima entre los períodos húmedos y secos.
«Lo que probablemente ocurrió es que la gente se adaptó al cambio climático. Durante los períodos secos prolongados, cuando la agricultura se volvió insostenible, abandonaron sus asentamientos y adoptaron un estilo de vida más nómada. Cuando las condiciones se volvieron más favorables, con más lluvias, por ejemplo, la gente regresó y comenzó a cultivar de nuevo», dice Routh.
Los cambios climáticos contribuyeron a las adaptaciones culturales. Routh cree que en nuestra época se producen cambios similares, cuando la gente se ve obligada a afrontar las consecuencias de fenómenos meteorológicos extremos, el aumento del nivel del mar y cambios lentos que hacen que algunos lugares sean inhabitables.
«Podemos aprender cosas importantes investigando lo que sucedió en el pasado. ¿Cómo sobrevivió la gente cuando las condiciones cambiaron drásticamente? ¿Cómo se adaptó? ¿Podemos usar las lecciones aprendidas en el futuro? Si no entendemos cómo se adaptó la gente a las variaciones climáticas en el pasado, puede resultar difícil afrontar todo lo que nos deparará el futuro».
Mientras Routh busca la historia oculta en los estratos del suelo, Jenny Hagenblad encuentra información en el ADN de las plantas. Le interesan especialmente los cultivos que el hombre ha cultivado durante mucho tiempo. En las plantas que viven hoy en día encuentra señales de lo que ha sucedido antes.
«Me fascina el hecho de que el ADN contiene información sobre la historia de la población. Las plantas cultivadas están estrechamente relacionadas con nosotros. Dependemos de ellas y han sido moldeadas por nosotros. Y si entendemos su historia, podemos beneficiarnos de ese conocimiento en el futuro», dice Hagenblad, profesor asociado sénior del Departamento de Física, Química y Biología.
Junto con sus colegas, ha estudiado la cebada que los colonizadores del norte de África trajeron a las Islas Canarias en el siglo III y que colonizaron rápidamente las siete islas.
«Al cabo de un tiempo, la gente dejó de ser marinera. Las islas quedaron aisladas, aunque estaban a la vista unas de otras. Cuando los navegantes europeos las descubrieron en el siglo XIV, en las islas se hablaban distintos dialectos, incluso diferentes idiomas.»
Este aislamiento hizo que no sólo la lengua, sino también la agricultura, se desarrollaran en diferentes direcciones. Los primeros colonos trajeron a las islas cebada, trigo escanda, guisantes, judías y lentejas.
«Como cada isla estaba aislada, las malas cosechas o las condiciones meteorológicas extremas podían acabar con el cultivo de judías, por ejemplo, y era imposible conseguir nuevas semillas. En La Palma, con el tiempo, la gente perdió por completo la agricultura y vivió en su lugar de la pesca y de las plantas silvestres».
En otras islas, la población siguió cultivando cultivos ancestrales durante más de mil años. En Gran Canaria, los excedentes de cosecha se almacenaban en silos excavados en la roca en lugares muy inaccesibles.
Los científicos de hoy en día tienen que utilizar equipos de escalada para llegar hasta allí, pero el esfuerzo merece la pena, porque el análisis del ADN de las semillas antiguas puede proporcionar pistas importantes. Hagenblad ha examinado cebada de hace 1.500 años y los análisis muestran que la mayor parte de la cebada que se cultiva hoy en Canarias es del mismo tipo que la que cultivaban los aborígenes.
«Creemos que esto se debe al clima. Aunque los españoles, que sustituyeron a los indígenas , trajeron sus propias variedades, probablemente éstas fueron superadas por las variedades locales que se habían adaptado al lugar y eran mucho más fáciles de cultivar allí».
Estos descubrimientos han tenido efectos inesperados en forma de un renovado interés por la cebada “auténtica canaria” y los platos que nuestros antepasados cocinaban con ella.
Al comparar la cebada de diferentes edades, los investigadores también pueden ver cómo la especie ha cambiado con el tiempo en el lugar.
«Vemos que durante ciertos períodos de tiempo ciertos genes parecen haberse beneficiado y esto se ha relacionado con el clima. Un gen tiene que ver con el crecimiento de las raíces, lo que probablemente sea bueno para la planta si el clima se ha vuelto más seco. Los cambios genéticos que han ocurrido entre diferentes eras son consistentes con cómo cambió el clima en ese lugar en ese momento».
Según Hagenblad, las variedades antiguas adaptadas al clima podrían resultar importantes para que podamos cultivar alimentos también en el futuro.
«Podemos encontrar genes que pueden ser útiles para cruzarlos con los cultivos actuales si queremos que resistan mejor la lluvia o la sequía».
