La creciente demanda de aguacates en Europa y América del Norte ha triplicado la producción mundial en poco más de 20 años . Sin embargo, esta popular fruta es cada vez más controvertida debido a los impactos ambientales de su cultivo y distribución en todo el mundo.
Por Thomas Davies
Estos problemas no son inherentes a los aguacates en sí, que aún podrían formar parte de una dieta sostenible y saludable, sino que reflejan algunos de los problemas profundamente arraigados asociados con su producción.
Los aguacates son originarios de América Central y del Sur, donde el clima templado y cálido proporciona condiciones ideales para su cultivo. Existen cientos de variedades, sin embargo, la que la mayoría de nosotros conocemos hoy en día es la variedad Hass, cuyo origen se remonta a un solo árbol plantado hace casi 100 años .
Parte del aumento de la popularidad del aguacate en las últimas décadas se debe a su comercialización como un «superalimento». Si bien algunas afirmaciones sobre sus propiedades saludables pueden haber sido exageradas, en realidad son una buena fuente de vitaminas, minerales y grasas insaturadas , que les dan su textura cremosa y satisfactoria.
¿Por qué, entonces, los aguacates se han vuelto tan controvertidos? Como ocurre con gran parte de la agricultura moderna, la mayoría de las plantaciones de aguacates dependen en gran medida de fertilizantes y combustibles fósiles, lo que contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Tienen rendimientos menores que muchos otros cultivos y, por lo tanto, tienen una mayor huella de carbono por kilogramo de fruta.
En promedio, los aguacates tienen una huella de carbono de alrededor de 2,5 kg de CO₂ equivalente (kg CO₂e) por kg ; es decir, todos los gases de efecto invernadero resultantes de la producción y el transporte de aguacates, como el dióxido de carbono , el metano y el óxido nitroso, incluidos en el equivalente de CO₂ del calentamiento.
La huella de carbono de los aguacates es más del doble que la de los plátanos (0,9 kg de CO₂e por kg) y más de cinco veces mayor que la de las manzanas (0,4 kg de CO₂e por kg), aunque solo es ligeramente peor que la de los tomates (2 kg de CO₂e por kg).
Pero estas cifras son pequeñas en comparación con la huella de carbono media mundial de la mayoría de los productos de origen animal. Un kilo de huevos tiene una huella de carbono de 4,6 kg de CO₂e, un kilo de pollo tiene una huella de carbono de 9,8 kg de CO₂e y un kilo de carne de vacuno tiene una huella de carbono de 85 kg de CO₂e de media.
Para quienes se encuentran fuera de las Américas, las grandes distancias que suelen recorrer los aguacates pueden no ser tan importantes como se cree comúnmente, al menos en términos de carbono. La gran mayoría de los aguacates se transportan por barco, lo que genera relativamente pocas emisiones de carbono debido a las enormes cantidades que se pueden transportar en un solo viaje. Incluso cuando se transportan miles de kilómetros, el transporte marítimo genera solo 0,2 kg de CO₂e por kg de aguacates , lo que a menudo es mucho menos que la huella de carbono de su cultivo.
El transporte marítimo también entraña otros problemas. La excesiva dependencia del transporte marítimo ha creado un sistema alimentario vulnerable a las perturbaciones y las perturbaciones , en el que los atascos y los cuellos de botella logísticos (por ejemplo, el bloqueo del canal de Suez por un buque portacontenedores en 2021 ), las hambrunas o las guerras en una parte del mundo pueden provocar perturbaciones o escasez de alimentos en muchos otros países.
Es probable que el problema se agrave a medida que se profundice la crisis climática . Este problema no es exclusivo de los aguacates, pero pasar a consumir más alimentos de origen local puede generar más resiliencia y ayudar a protegerse contra la escasez de alimentos en el futuro.
Una carga ambiental
Los árboles de aguacate son plantas que consumen mucha agua y requieren una media de unos 1.000 litros de agua por kg . Esta cantidad es superior a la de la mayoría de las demás frutas y verduras, pero inferior a la de algunos cereales como el arroz. El problema principal es que los aguacates se cultivan en regiones que ya sufren estrés hídrico .
México, el mayor productor mundial de aguacate, está sufriendo periodos prolongados de sequía , por lo que el riego de las plantaciones de aguacate puede estar socavando el acceso de la población local al agua . Este problema de distribución justa del agua podría empeorar en las próximas décadas.
También hay que tener en cuenta los impactos sobre la naturaleza. Tradicionalmente, los árboles de aguacate se plantaban en parcelas mixtas con otros cultivos y se cosechaban como alimento de subsistencia, y solo se exportaba el excedente. Esta práctica cambió a medida que aumentó la demanda de Estados Unidos y Europa.
En la actualidad, los aguacates se cultivan principalmente como cultivo de exportación, pero la producción se ha trasladado a grandes plantaciones de monocultivos para maximizar la productividad. Estos monocultivos han desplazado a otros cultivos nativos y son mucho más vulnerables a las plagas y enfermedades que las plantaciones mixtas.
Todo esto implica que es necesario utilizar mayores volúmenes de pesticidas químicos y fertilizantes sintéticos, lo que, a su vez, afecta negativamente a la biodiversidad, la calidad del suelo y la salud humana .
Peor aún, en algunas regiones las nuevas plantaciones de aguacate están impulsando la deforestación. Cada año se talan hasta 25.000 hectáreas de bosque en el estado de Michoacán, la principal región productora de aguacate de México, que abastece la mayor parte de los aguacates que se venden en Estados Unidos.
Michoacán cuenta con una rica cubierta forestal que alberga varios animales en peligro de extinción, como jaguares, pumas y coyotes . Por lo tanto, el aumento de la producción de aguacate en esta región podría representar una gran amenaza para la biodiversidad.
Por último, hay que tener en cuenta el impacto humano . Si bien el comercio del aguacate puede ayudar a las poblaciones locales al proporcionar ingresos a los agricultores, también son ellos los que sufren el peso de los problemas ambientales. Además, las plantaciones de aguacate se han relacionado con el crimen organizado y los abusos de los derechos humanos , y algunas ciudades y pueblos están tan hartos de los problemas que han prohibido por completo los aguacates .
Lamentablemente, no hay respuestas fáciles. Buscar aguacates de comercio justo o producidos orgánicamente puede ayudar en términos de impactos humanos y de biodiversidad, pero los procesos de certificación están lejos de ser perfectos y a menudo son demasiado costosos para los pequeños agricultores de los países en desarrollo. Además, es posible que no generen menos emisiones que las plantaciones de monocultivo .
Los aguacates no son el único alimento que tiene un impacto ambiental. Tienen una huella de carbono mucho menor que la mayoría de los productos animales y son solo uno de los muchos cultivos en los que una sola variedad domina el mercado . Pero tampoco debemos desestimar el daño que la producción de aguacates está causando a la naturaleza y a las poblaciones locales.
El mejor consejo para los consumidores puede ser considerar variedades alternativas de aguacate siempre que sea posible para reducir la demanda de plantaciones de monocultivo. Cuando no estén disponibles, la segunda mejor opción probablemente sea tratar de mantener los aguacates como un capricho en lugar de un alimento básico habitual.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
