El saborizante de vainilla se utiliza ampliamente en alimentos, productos farmacéuticos y cosméticos. Sin embargo, la fuente principal, Vanilla planifolia, es vulnerable a enfermedades, sequías y calor, factores de estrés que se prevé que se volverán más frecuentes con el cambio climático.
por Frontiers
Las especies silvestres de vainilla ofrecen un reservorio genético de parientes silvestres de cultivos, lo que asegura el futuro de este cultivo. Los científicos han examinado cómo el cambio climático podría causar desajustes en la superposición de hábitats entre la vainilla silvestre y sus insectos polinizadores.
«El cambio climático puede reducir la superposición de hábitats entre las especies de orquídea vainilla y sus polinizadores, lo que resulta en una disociación entre planta y polinizador que afecta negativamente la supervivencia de las poblaciones silvestres de vainilla», afirmó la Dra. Charlotte Watteyn, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) y del Centro de Investigación del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de Costa Rica (UVR) y primera autora del estudio Frontiers in Plant Science .
«Conservar las poblaciones naturales de especies silvestres de vainilla y la enorme diversidad genética que poseen es crucial para garantizar el futuro de la vainilla, un cultivo tropical clave para la industria alimentaria mundial», añadió el autor principal, el profesor Bart Muys de la KU Leuven.
Hábitats desiguales
El equipo modeló la distribución y la superposición del hábitat de 11 especies neotropicales de vainilla y siete polinizadores previamente observados bajo dos escenarios de cambio climático. El escenario «intermedio» (SSP2.4-5) presenta desafíos moderados tanto para la mitigación como para la adaptación al cambio climático , y sigue una trayectoria de desarrollo energético equilibrado, mientras que el escenario «complejo» (SSP3-7.0) se caracteriza por numerosos desafíos, una fuerte dependencia de los combustibles fósiles y una menor cooperación global para mitigar el cambio climático.
Descubrieron que, para siete especies de vainilla, las condiciones climáticas podrían volverse más favorables para 2050 en ambos escenarios. Estas especies podrían expandir sus hábitats hasta en un 140 %, mientras que se predijo que el área con hábitat adecuado para las otras cuatro especies se reduciría hasta en un 53 %.
Para los polinizadores, el futuro en un planeta en calentamiento podría ser más desalentador. Se observó que la idoneidad del hábitat de todos los polinizadores probablemente disminuiría, con un cambio negativo ligeramente mayor en el escenario SSP3-7.0. «A pesar del posible aumento de la idoneidad del hábitat para algunas especies de vainilla, su dependencia de los polinizadores podría poner en peligro la supervivencia de las poblaciones naturales», explicó Watteyn.
No está claro si otros polinizadores podrán reemplazar a aquellos que podrían desaparecer de los hábitats de la vainilla silvestre. «Las especies de vainilla son conocidas por sus relaciones especializadas con los polinizadores, por lo que podrían tener dificultades para reemplazarlos», afirmó Watteyn. «El futuro podría ser más prometedor para las especies que no dependen de un solo vector de polinización».
Sin embargo, la mayoría de las especies suelen depender de uno o de unos pocos polinizadores determinados.
Se necesitan cultivos robustos
El mantenimiento de las plantas silvestres de vainilla no solo es importante para la biodiversidad, sino también para la agricultura. Las especies de cultivo utilizadas comercialmente se caracterizan por una baja diversidad genética, lo que puede afectar negativamente el rendimiento, la calidad y la estabilidad del producto. Sin embargo, la resiliencia agrícola podría mejorarse mediante la diversificación de cultivos.
«Las especies silvestres de vainilla tienen el potencial de mitigar estos problemas a medida que continúan coevolucionando en la naturaleza, desarrollando rasgos de interés para la mejora de los cultivos, por ejemplo, tolerancia a la sequía y al calor y resistencia a los patógenos», explicó Muys.
Muchas especies de vainilla ya están amenazadas, y la polinización natural rara vez ocurre. La fragmentación forestal, la pérdida de hábitat y las temperaturas extremas agravan un escenario ya de por sí desesperado para la supervivencia de la «reina de todos los sabores».
«La investigación colaborativa sobre la ecología y la diversidad genética de la vainilla silvestre en su distribución natural es fundamental si queremos impulsar el mejoramiento genético de la vainilla hacia el futuro, utilizando de forma ética y sostenible la variación local para responder a las necesidades globales», afirmó el coautor, el profesor Adam Karremans, director del Centro de Investigación del Jardín Botánico Lankester de la UCR.
Los autores advirtieron que los resultados deben interpretarse con cautela, ya que los registros de presencia de especies silvestres de vainilla y polinizadores son escasos. Las superposiciones de hábitat podrían variar al incluir en los modelos interacciones ecológicas como la dispersión de semillas y las interacciones con microorganismos, o perturbaciones como la conversión del hábitat y la extracción ilegal.
Al igual que el cacao y el café, la vainilla es un cultivo de exportación global con un alto valor en el mercado internacional. Se cultiva para generar ganancias y es un motor clave para el desarrollo rural, la innovación agrícola y el bienestar general —concluyó Watteyn—. El cultivo beneficia a las comunidades de pequeños agricultores en los trópicos, por lo que existe una necesidad urgente de mejorar la resiliencia de los sistemas de cultivo de vainilla .
Más información: Vainilla silvestre y polinizadores en riesgo de desajuste espacial en un clima cambiante, Frontiers in Plant Science (2025). DOI: 10.3389/fpls.2025.1585540
