Las viejas formas podrían ser las mejores cuando se trata de la producción de hortalizas en pequeñas superficies, según un artículo recientemente publicado disponible a través del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M.
por la Universidad de Texas A&M
El Dr. José Franco, un agroecólogo del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU., en Mandan, Dakota del Norte, realizó el estudio de dos años de cultivos intercalados en la Granja de Horticultura de la Universidad Texas A&M en Bryan para su tesis doctoral bajo la dirección de la Dra. Astrid Volder, exprofesor de la Universidad de Texas A&M y actual fisiólogo de plantas de la Universidad de California en Davis; el Dr. Stephen King, ex profesor y criador de hortalizas en el departamento de ciencias hortícolas de Texas A&M, College Station; y el Dr. Joe Masabni, horticultor de pequeña superficie de AgriLife Extension, Overton.
El cultivo intercalado es una forma de cultivo asociado en el que dos o más cultivos de vegetales o no vegetales se cultivan juntos para aumentar la producción del jardín, dijo Franco. El sistema de cultivo intercalado de «tres hermanas» de calabaza, frijol y maíz fue practicado por los nativos americanos durante siglos y es un ejemplo bien documentado de un agroecosistema de múltiples capas.
«La idea detrás de los cultivos complementarios es crear un ecosistema mutuamente beneficioso y una comunidad de plantas funcionalmente diversa para aumentar la producción de plantas individuales», dijo. «Cuando tenemos diferentes cultivos que llenan diferentes nichos funcionales, encontramos que la siembra diversa puede producir más en general y reducir los costos de insumos».
El estudio incluyó cultivos intercalados de maní, sandía, okra, caupí y pimientos picantes.
Los cacahuetes y los caupís son legumbres que fijan el nitrógeno del aire y lo suministran como nitratos a las plantas asociadas, dijo Masabni. Las sandías se eligieron como un cultivo sofocante para suprimir las malas hierbas y proporcionar sombra al suelo para conservar la humedad del agua. La okra fue elegida por su forma de crecimiento alto y como un potencial atractor de polinizadores debido a sus flores grandes y vistosas. Los pimientos picantes se eligieron como una barrera potencial contra plagas.
Franco utilizó cinco tratamientos para probar el sistema de cultivo intercalado dentro de las mismas hileras, incluida una hilera de cacahuetes y sandías; cacahuetes, sandías y okra; maní, sandía, okra y caupí; una fila de las cinco especies de plantas; y un sistema de cultivo intercalado en franjas de maní y sandía que consiste en hileras individuales alternas.
Las densidades de plantas se mantuvieron constantes en las parcelas, independientemente de la especie, dijo Franco, y las plantas individuales se espaciaron aproximadamente a 12 pulgadas de distancia en un patrón de hileras escalonadas, de modo que cada planta estuviera vecina de un individuo de una especie diferente y una especie de leguminosa.
«Encontramos que tres o cuatro especies rindieron constantemente una mayor superficie por unidad de tierra en comparación con los cultivos que se cultivan solos», dijo Franco. «Redujimos insumos como fertilizantes y herbicidas. De hecho, usamos fertilizantes mínimos y ningún herbicida, y el único insumo importante que utilizamos fue el riego. Así que mejoramos la eficiencia en el uso de los recursos plantando los cultivos juntos».
Masabni dijo que el cultivo intercalado es un método ideal para los productores de pequeña superficie con espacio de tierra limitado.
«Los resultados son alentadores para estos productores porque demostramos que se pueden obtener mejores rendimientos si se eligen las combinaciones adecuadas de cultivos de leguminosas fijadoras de nitrógeno, plantas altas y cultivos sofocantes», dijo. «Me hace preguntarme cómo supieron hacer esto, pero los nativos americanos sabían exactamente lo que estaban haciendo, y hemos demostrado que el concepto funciona».
Franco dijo que hay límites para la implementación y la producción cuando se trata de cultivos intercalados.
El estudio mostró que muy pocas o demasiadas especies de plantas pueden reducir la efectividad de los cultivos intercalados. Las especies elegidas también son un factor importante que podría aumentar o disminuir la efectividad del método, dijo Franco.
«El cultivo intercalado con tres o cuatro especies funcionó mejor», dijo. «La productividad disminuyó con uno o dos y más de cuatro, y las parcelas con pimientos mostraron una disminución general de la productividad, por lo que es importante elegir la combinación correcta».
El cultivo intercalado también es un sistema de cultivo más complejo y requiere una planificación más intensa, dijo. En este punto, el concepto también es aplicable solo a pequeña escala.
Pero Franco considera que el cultivo intercalado es un concepto importante para una aplicación más amplia en el futuro porque reduce los costos de insumos para los productores, especialmente fertilizantes, herbicidas y pesticidas, que también agregan preocupaciones ambientales, y conserva el agua.
“Hay obstáculos, pero con todos los cambios hacia la sostenibilidad, es imperativo que encontremos formas de aplicar cultivos intercalados a mayor escala, que sean manejables para los productores”, dijo. «Está diseñado como un sistema modelo. Lo mejor es intercambiar cultivos con otras especies en parcelas de prueba para ver qué combinación funciona para la ubicación de la operación y los objetivos de producción».
