Dado que el número de ganado lechero está aumentando en Texas, especialmente en el acuífero Ogallala, donde los recursos hídricos son limitados, los productores e investigadores están buscando forrajes de calidad y tolerantes a la sequía para satisfacer la demanda de alimento para el ganado.
por Kay Ledbetter, Universidad Texas A&M
Juan Piñeiro, Ph.D., DVM, especialista en productos lácteos del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M y el estudiante de posgrado Douglas Duhatschek, ambos en Amarillo, han pasado los últimos dos años tratando de determinar cómo el sorgo puede satisfacer esa demanda.
Históricamente, el ensilado de maíz ha sido el de elección, pero el maíz requiere más agua que el sorgo. Por otro lado, el sorgo produce menos energía metabolizable que el maíz. Y la nutrición, o energía, es la mayor preocupación para las vacas lecheras en lactación .
Las últimas investigaciones de Piñeiro y Duhatschek indican que el alto contenido de azúcar en los híbridos de sorgo macho-estériles puede ofrecer una gran oportunidad para producir forraje eficiente en el uso del agua con fibra altamente digestible y buen contenido energético.
En los campos de investigación del sorgo
El almidón del ensilaje de sorgo forrajero de planta entera es menos digerible que el almidón del ensilaje de maíz porque las bayas de sorgo no se descomponen lo suficiente durante el procesamiento para permitir la máxima digestibilidad.
«Inicialmente evaluamos la digestibilidad del almidón del sorgo forrajero cultivando híbridos con bayas de mayor tamaño para ver si se procesaban mejor y aumentaban la digestibilidad del almidón», explicó Piñeiro. «Sin embargo, ese estudio no mostró ninguna mejora en la digestibilidad del almidón, por lo que en 2022 probamos un enfoque diferente».
El equipo realizó dos estudios en 2022. En uno de ellos, los investigadores trabajaron con plantas más cortas que tenían proporcionalmente más grano que hojas y tallos. Querían comprobar si el aumento de la proporción de partes reproductivas y vegetativas de la planta aumentaría la digestibilidad general del almidón.
El segundo estudio utilizó dos híbridos masculinos estériles que no desarrollan grano: un híbrido BMR con nervadura central marrón y un híbrido no BMR.
«Nos centramos en la digestibilidad del forraje y observamos que, dado que estos híbridos no desarrollan grano, el contenido de azúcares en la cosecha es de cuatro a cinco veces mayor que en otros sorgos que sí lo hacen», explicó Piñeiro. «Para estos híbridos androestériles, solo contamos con resultados preliminares, pero parecen prometedores».
Afirmó que la digestibilidad de la fibra de los híbridos BMR es similar a la del ensilado de maíz convencional. Además, tanto los híbridos androestériles BMR como los no BMR almacenan un alto contenido de azúcar porque no desarrollan grano y también almacenan mucho menos almidón. Estos azúcares vegetales podrían compensar parcialmente la pérdida de energía debida a la baja concentración de almidón.
«Sabemos, gracias a investigaciones previas, que la digestibilidad de la fibra de la mayoría de los híbridos de sorgo BMR puede ser tan buena como la de los híbridos de maíz convencionales», afirmó Piñeiro. «El reto ahora es cómo recuperar la pérdida de energía, principalmente debido a la pérdida de almidón, en las raciones tras sustituir el ensilado de maíz por ensilado de sorgo BMR con menor concentración de almidón».
La mayoría de los sorgos forrajeros deben cosecharse en la etapa de crecimiento de masa blanda, cuando más del 80 % del almidón puede ser utilizado por el ganado después del procesamiento, en lugar de cerca del 60-70 % en la etapa posterior de crecimiento, conocida como masa dura. Sin embargo, Piñeiro explicó que esta norma no aplica a los híbridos de sorgo androestériles, ya que almacenan azúcares en lugar de almidón para obtener energía.
Además, una investigación realizada en Nueva York ha demostrado que esperar de seis a ocho semanas hasta después de la etapa de crecimiento inicial (la última etapa vegetativa antes de la floración) para cosechar un híbrido estéril aumenta considerablemente el contenido de azúcar, de aproximadamente un 4 % a un 19 %. Este aumento ofrece a los productores una ventana de cosecha de semanas, no solo de días.
«Los datos preliminares de nuestro ensayo indican que se pueden lograr resultados similares en Texas», afirmó Pineiro. «Los carbohidratos hidrosolubles son carbohidratos no estructurales, al igual que el almidón, y tienen una mayor tasa de digestibilidad en comparación con este último».
¿Que sigue?
En esta temporada de crecimiento, los investigadores replicarán el ensayo que evalúa el efecto de las proporciones de las plantas (relación entre partes reproductivas y vegetativas) en el rendimiento de las bayas. Además, alimentarán a las vacas con sorgo androestériles para evaluar su rendimiento, como la producción y la composición de la leche.
Piñeiro comentó que también les gustaría evaluar prácticas de manejo que permitan cosechar forrajes con bajo contenido de materia seca para producir ensilaje. El sorgo cosechado en la etapa vegetativa tardía, donde presenta una digestibilidad de fibra muy alta, suele tener bajo contenido de materia seca. A su vez, este bajo contenido de materia seca en la cosecha, por debajo del 30%, puede aumentar el riesgo de pérdidas por lixiviado (líquido que se filtra de las estructuras del ensilaje y transporta azúcares) y una fermentación indeseable.
En general, estos proyectos de investigación podrían aumentar el valor nutricional del ensilaje de sorgo, que a su vez podría reemplazar parte del ensilaje de maíz utilizado para alimentar a las vacas lactantes y disminuir los impactos del estrés por sequía, además de potencialmente ahorrar agua en la producción de forraje.
