Cada año, los granjeros estadounidenses crían miles de millones de pollos, más que suficiente para un «pollo para cada olla», como prometió una vez la campaña de Herbert Hoover.
por Eric Hamilton, Sociedad Estadounidense de Agronomía
Pero todas esas aves significan mucho más: estiércol. La arena para aves de corral es una mezcla de estiércol y materiales de cama provenientes de la industria avícola . Las granjas producen millones de toneladas cada año.
Al igual que otros desechos animales, la arena para aves de corral es una opción natural como fertilizante agrícola. Aunque se usa ampliamente, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo, y si, la basura para aves de corral ayuda a los cultivos.
En una nueva investigación, los científicos de Mississippi probaron precisamente eso. Observaron cómo la aplicación de arena para aves de corral en los campos durante varios años afectaría el suelo y los cultivos posteriores. El trabajo fue publicado recientemente en Soil Science Society of America Journal .
«Nuestros objetivos eran desarrollar prácticas de manejo sustentable y guiar a los agricultores para que aumenten la producción de cultivos en hileras mientras mantienen los nutrientes en el campo y mejoran la salud del suelo «, dice Gary Feng, miembro de la Soil Science Society of America y autor principal del nuevo estudio.
Los agricultores a menudo acuden a Feng y sus colegas para preguntar cómo utilizar mejor la arena para aves de corral. Entonces, el equipo ha estado investigando las mejores respuestas.
En los campos de prueba de la Universidad Estatal de Mississippi, se les ocurrieron tres tratamientos con fertilizantes. En uno, aplicarían arena para aves. En otro, utilizarían fertilizantes químicos comerciales. El tratamiento de control no recibió nutrientes.
Después de cinco años de estos tratamientos, sembraron soja durante tres años y midieron qué tan bien crecían. Los científicos también probaron el suelo, lo que tiene un gran efecto en los cultivos.
El grupo de Feng descubrió que la basura de las aves de corral tiene un impacto significativo en el suelo. El suelo que recibió la cama de aves de corral estaba menos compactado. La compactación del suelo es un problema común que puede reducir la forma en que el agua se mueve a través del suelo.
Los suelos con arena para aves de corral también tenían la capacidad de retener mucha más agua y permitían que el agua penetrara en el suelo más rápido.
El resultado fue que el suelo que recibe la basura de las aves de corral podría ahorrarles a los agricultores un evento de riego por temporada. Eso significa dinero ahorrado.
«En otras palabras, el suelo podría permitir que más agua de lluvia penetre en el suelo y retener más agua de lluvia para los cultivos de secano para usar cuando el campo está seco o ahorrar costos de riego para las tierras de regadío», dice Feng.
Otro componente importante del suelo es la cantidad de carbono que retiene. La materia orgánica a base de carbono generalmente mejora el suelo.
Aunque la basura de las aves de corral agregó mucho carbono a lo largo de los años, ese carbono tendió a evaporarse como dióxido de carbono en la región cálida y húmeda. Entonces, al final del experimento, el carbono del suelo no cambió mucho.
Debido a que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero , el seguimiento del carbono del suelo también les dio a los científicos información sobre las emisiones de efecto invernadero .
«Nuestros resultados en general proporcionan las bases para desarrollar pautas para las predicciones de emisiones de gases de efecto invernadero y para expectativas más realistas de la mejora del carbono del suelo al aplicar lecho de aves de corral», dice Feng.
La soja plantada en los campos creció mejor en los años posteriores a la adición de la basura de las aves de corral al suelo. Un año después, los rendimientos de la soja fueron un 8% más altos. Y tres años después, los rendimientos mejoraron aún más. Fueron un 11% más altos que en los campos que recibieron fertilizantes sintéticos.
«Los nutrientes sobrantes de la cama en la aplicación consecutiva anterior pueden mantener un mayor rendimiento de soja durante tres años más después de detener la aplicación de la cama», dice Feng.
Debido a que una gran parte de la producción avícola se lleva a cabo en el sureste de los EE. UU., Esta investigación sobre cultivos y suelos locales es especialmente valiosa para los agricultores de la región.
«Estos resultados son útiles para el desarrollo de prácticas de manejo que mejoran la salud y el funcionamiento del suelo «, dice Feng.
Estos hallazgos podrían ser útiles para que los agricultores decidan cómo fertilizar sus campos. Y los avicultores pueden tener una idea más clara del valor de la basura que producen.
