El escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata) no suele requerir presentación para quien cultiva patatas. Es extremadamente destructivo. Al igual que muchas plagas agrícolas, el método inicial de control eran los insecticidas químicos, pero el escarabajo desarrolla rápidamente resistencia a los insecticidas, lo que reduce su eficacia. Actualmente se está estudiando un nuevo enfoque para controlarlo: el uso de elicitores, fitohormonas que regulan el crecimiento y pueden activar los mecanismos de defensa de las plantas. Al ser sustancias químicas volátiles y transportadas por el aire, estas pueden influir en el comportamiento del escarabajo.
En un estudio publicado en el Journal of Insect Science, científicos de la Universidad Estatal de Oregón y del Servicio de Investigación Agrícola del USDA describieron pruebas de los efectos conductuales de dos de estos elicitores: uno basado en las fitohormonas ácido jasmónico y ácido salicílico.
Los escarabajos de la patata se alimentan de las hojas de las patatas y otras plantas de la familia de las solanáceas, como la berenjena y el tomate. Tanto las larvas como los adultos consumen las hojas. Los escarabajos en desarrollo pasan por cuatro estadios larvarios, y durante el cuarto, consumen la mayor parte de las hojas a lo largo de su ciclo de vida. El escarabajo es altamente reproductivo: cada hembra pone cientos de huevos. Si no se controla, una infestación de escarabajos de la patata puede destruir todo un cultivo de patatas.
Un estudio de ADN de 2018 descubrió que las poblaciones de plagas del escarabajo de la patata de Colorado probablemente sean nativas de los estados de las Grandes Llanuras del oeste de los Estados Unidos. El huésped nativo más común del escarabajo de la patata de Colorado fue la bardana búfalo ( Solanum rostratum ), una flor silvestre de la familia de las solanáceas. Con la llegada y el desarrollo de la industria de la patata, las poblaciones de plagas cambiaron a alimentarse de patatas. El primer brote observado del escarabajo de la patata de Colorado en patatas ocurrió en Nebraska en 1859. Desde entonces, ha expandido rápidamente su área de distribución, llegando al río Misisipi en 1865, Maine en 1872, Inglaterra en 1875 y Europa continental en 1877. Hoy en día, es una plaga problemática de los cultivos de patata en muchas partes de América del Norte, Europa y Asia.
Ante la creciente dificultad del control del escarabajo de la patata con insecticidas agroquímicos, se está desarrollando un enfoque más diversificado e integrado para el manejo de plagas, que abarca múltiples modalidades de intervención. Uno de estos enfoques es la ecología química aplicada mediante elicitores. Esta estrategia fue presentada en un estudio por los doctores Alexander Butcher y Sylvia Rondon, de la Universidad Estatal de Oregón, y Jana Lee y Ryan Paul, del Servicio de Investigación Agrícola del USDA.
Los elicitores volátiles pueden influir en el comportamiento de las plagas; además, son menos propensos a desarrollar resistencia. «Dado que estos volátiles suelen desempeñar un papel crucial en la búsqueda de huéspedes y parejas por parte de los insectos, el desarrollo de resistencia a ellos sería desventajoso para la descendencia. Por lo tanto, el riesgo de que las plagas desarrollen resistencia a los agentes de control de plagas a base de volátiles se considera menor que el de los insecticidas tradicionales», explican los autores.
Estudiaron los efectos de dos elicitores volátiles de origen vegetal disponibles comercialmente en Estados Unidos: un elicitor a base de ácido jasmónico llamado Blush 2X y un elicitor a base de ácido salicílico llamado Actigard 50WG. El ácido jasmónico se encuentra en muchas plantas, incluido el jazmín; el ácido salicílico, el ingrediente activo de la aspirina, se encuentra en plantas de las familias del sauce y la madreselva.
Los científicos utilizaron un dispositivo especial llamado olfatómetro en forma de Y, en el que el escarabajo se colocó en el fondo de un tubo en forma de Y, y las muestras para análisis se colocaron en las dos partes superiores del tubo en forma de Y.
También se utilizaron pruebas de selección para medir la elección del hospedador, el tiempo de elección y el tiempo de residencia de los adultos del escarabajo de la patata. En experimentos con plantas de patata tratadas con Blush 2X y plantas de patata rociadas con agua, el 87 % de los escarabajos prefirió las plantas tratadas con Blush 2X, mientras que el 10 % prefirió las plantas de control rociadas con agua. Esta preferencia por las plantas tratadas con Blush 2X fue estadísticamente significativa.
En experimentos con plantas de papa rociadas con Actigard 50WG y agua, solo el 23% de los escarabajos eligieron Actigard 50WG.
En las pruebas de tiempo de elección, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre Blush 2X y Actigard 50WG. En las pruebas de tiempo de residencia, el tiempo de residencia fue significativamente menor para los escarabajos que eligieron Actigard 50WG, pero no para los que eligieron Blush 2X.
Estos resultados concuerdan con otros estudios en los que los escarabajos de la patata se sintieron atraídos por plantas de patata que contenían elicitores a base de ácido jasmónico o sus derivados. En este estudio, en pruebas de elección, Blush 2X atrajo a los escarabajos de la patata, mientras que Actigard 50WG los repelió.
Esta combinación de Blush 2X, que atrae al escarabajo de la patata, y Actigard 50WG, que repele las plagas, puede utilizarse en un método de control de tipo «push-pull», donde las plagas pueden alejarse de los cultivos y atraerse a los cultivos trampa, donde se rocían con insecticidas. El uso de plantas trampa tiene la ventaja de requerir menos insecticida para lograr el control, lo que puede retrasar la aparición de resistencia a los insecticidas en las plagas, y Actigard 50WG ofrece las ventajas adicionales de su disponibilidad comercial y bajo costo. Es crucial realizar más investigaciones utilizando ambos elicitores en un sistema de plantas trampa en el campo para integrar los prometedores resultados de este estudio en un programa de manejo de plagas, sugieren los autores.
Fuente: Revista de Ciencia de Insectos, doi.org/10.1093/jisesa/ieae112
