La agricultura vertical ofrece una oportunidad muy necesaria para asegurar la producción alimentaria frente al cambio climático, pero ¿puede realmente ofrecer una alternativa sostenible a los cultivos extensivos?
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Surrey ha descubierto que, si bien las granjas verticales aumentan drásticamente la producción de lechuga y consumen mucha menos agua, su huella de carbono aún supera la del cultivo tradicional de lechuga, lo que plantea importantes interrogantes sobre cómo el Reino Unido puede equilibrar la seguridad alimentaria con la responsabilidad ambiental.
Se cree que el estudio , publicado en Food and Energy Security , es el primero en tener en cuenta en su totalidad las emisiones del suelo provenientes de la agricultura de campo, comparándolas con los cultivos cultivados en una granja vertical comercial en el Reino Unido.
Con una perspectiva de la producción de lechuga desde la cuna hasta el almacén , los investigadores analizaron dos explotaciones del Reino Unido (una con suelo mineral y otra con suelo de turba) y una explotación en España, que en conjunto suministran la mayor parte de la lechuga del Reino Unido. Posteriormente, las compararon con la explotación vertical.
Los resultados mostraron que las granjas verticales pueden producir más de 20 veces la producción de las granjas de campo: aproximadamente 97 kilogramos por metro cuadrado, en comparación con tan solo 3,3 kilogramos. El consumo de agua también es aproximadamente ocho veces menor en comparación con las granjas terrestres españolas, donde la demanda de riego es alta (0,9 m³/kg de lechuga en granjas verticales, en comparación con hasta 7,3 m³/kg en España).
Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo mayores con la agricultura vertical. Incluso alimentada con electricidad renovable , la lechuga cultivada verticalmente produjo aproximadamente 0,93 kilogramos de gases de efecto invernadero por cada kilogramo cultivado, en comparación con los 0,57 kilogramos de las granjas de campo del Reino Unido.
Michael Gargaro, investigador de posgrado del Centro de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Surrey y autor principal del estudio, dijo: «La agricultura vertical tiene el potencial de transformar la seguridad alimentaria en el Reino Unido, particularmente a medida que el cambio climático y la sequía estacional ejercen una presión creciente sobre la agricultura tradicional.
Nuestra investigación demuestra que, si bien la tecnología puede generar rendimientos mucho mayores y reducir el consumo de agua , actualmente conlleva un mayor coste de carbono. El reto ahora es lograr que la agricultura vertical sea más eficiente energéticamente y esté mejor integrada con los sistemas renovables, para que se convierta en una solución verdaderamente sostenible.
Gran parte del impacto de carbono se relacionó con la alta demanda energética de los sistemas verticales y los tapones de fibra de yute (bloques fibrosos hechos de tallos de yute que se utilizan para sostener y cultivar las plantas en lugar de tierra). Los investigadores descubrieron que el cambio a materiales alternativos, como la fibra de coco, podría reducir la huella de carbono de las granjas verticales en más del 95%, lo que destaca las claras oportunidades para reducir su costo ambiental.
La Dra. Zoe M. Harris, directora del Centro de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Surrey, codirectora del Instituto de Sostenibilidad y coautora del estudio, afirmó: «Con cerca del 95 % de la lechuga importada de España durante los meses de invierno, los avances en la novedosa tecnología de agricultura vertical han permitido asegurar un suministro de productos frescos durante todo el año, liberando a la vez tierras para la restauración, como turberas y bosques. Sin embargo, para competir de forma viable con la agricultura extensiva, las granjas verticales deben reducir su consumo de energía y replantear los materiales que utilizan».
La investigación destaca que, si bien la agricultura vertical aún no es la opción más sostenible para la producción de lechuga, las innovaciones en energía y materiales podrían convertirla en una parte crucial de la seguridad alimentaria futura en el Reino Unido, en particular porque el cambio climático y la escasez de agua amenazan las regiones de cultivo tradicionales como España.
Más información: Michael Gargaro et al., Análisis comparativo del ciclo de vida (ACV) de lechuga cultivada en campo frente a lechuga cultivada verticalmente, Seguridad alimentaria y energética (2025). DOI: 10.1002/fes3.70117
