La pasteurización es el único método ampliamente reconocido para eliminar el virus H5N1, que causa la gripe aviar, presente en la leche. Sin embargo, la pasteurización puede ser costosa y menos del 50% de las grandes explotaciones lecheras pasteurizan la leche de desecho.
Por Amy Quinton, UC Davis
La leche de desecho incluye el calostro, la primera leche después del parto; la leche de vacas tratadas con antibióticos u otros medicamentos; o cualquier otro factor que pueda hacer que la leche no sea apta para el consumo humano y no se pueda vender. En las granjas, la leche cruda de desecho plantea un riesgo potencial de propagación de la gripe aviar, que hasta ahora se ha confirmado en el ganado lechero en 16 estados.
Los investigadores de la Universidad de California en Davis han descubierto que la acidificación puede matar el virus H5N1 presente en la leche de desecho, lo que ofrece a los productores lecheros una alternativa asequible y fácil de usar a la pasteurización de la leche de desecho. El estudio se publicó en el Journal of Dairy Science .
«La pasteurización como opción en la granja puede tener un coste bastante significativo», afirmó el coautor y epidemiólogo veterinario Richard Van Vleck Pereira, de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UC Davis. «En nuestras pruebas de laboratorio , descubrimos que acidificar la leche a un pH de 4,1 a 4,2 con ácido cítrico desactiva eficazmente el virus».
El equipo de investigación de la UC Davis realizará a continuación pruebas en la granja sobre la acidificación de la leche de desecho que contenga H5N1. Desarrollarán directrices prácticas para que los granjeros implementen la acidificación de la leche de desecho como protocolo en la granja.
Una solución sostenible
Pereira dijo que el ácido cítrico es económico. La leche de desecho acidificada también se puede utilizar sin problemas para alimentar a los terneros antes del destete. El proceso de acidificación tarda sólo seis horas en matar por completo el virus y no requiere refrigeración, lo que reduce aún más los costos y aumenta la seguridad de los trabajadores agrícolas que manipulan la leche.
Los agricultores aficionados que ordeñan una o dos vacas o las grandes granjas lecheras comerciales podrían implementar la acidificación de la leche sin tener que invertir en grandes equipos.
«Cuando iniciamos este proyecto, estábamos pensando cuidadosamente no sólo en desactivar el virus sino también en desarrollar un método que pudiera ser asequible, accesible y sostenible para que lo utilizaran los agricultores», dijo.
Algunas granjas lecheras de Estados Unidos ya practican la acidificación de la leche. Reducir el pH de la leche a un nivel inadecuado para el crecimiento bacteriano puede matar los microbios dañinos y prevenir la contaminación sin causar problemas de salud en los terneros.
«Creemos que la acidificación es una forma novedosa y eficaz de contener la propagación del H5N1 en las granjas lecheras y ayudar a proteger al ganado, a las mascotas y a las personas», afirmó Periera.
Más información: Beate M. Crossley et al, Inactivación en laboratorio de H5N1 en leche entera cruda mediante acidificación de la leche: resultados de un estudio piloto, Journal of Dairy Science (2025). DOI: 10.3168/jds.2024-25985
