por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido
Los métodos agrícolas que favorecen la naturaleza mejoran tanto la biodiversidad como el rendimiento de los cultivos, pero medidas más amplias podrían requerir mayores subsidios gubernamentales para ser tan rentables como la agricultura intensiva convencional. Esta es la conclusión de los primeros ensayos exhaustivos en fincas de este tipo en el Reino Unido, liderados por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) y Rothamsted Research.
El estudio se publica en el Journal of Applied Ecology .
Este estudio de cuatro años en 17 granjas comerciales convencionales del sur de Inglaterra no solo probó varios métodos agroecológicos sino también, por primera vez, la viabilidad financiera para las empresas.
Se demostró que la incorporación de prácticas agrícolas respetuosas con el medio ambiente (agroecología) aumenta la biodiversidad, la polinización por abejas, el control natural de plagas y la población de lombrices de tierra. Esto mejoró el rendimiento de los cultivos, pero el costo de crear los hábitats y la pérdida de algunas tierras productivas para crearlos afectaron la rentabilidad de estos sistemas. Por lo tanto, podrían requerirse nuevos subsidios para apoyar la transición de las explotaciones agrícolas hacia una agricultura sostenible .
Ensayo de métodos agroecológicos
Los científicos de UKCEH y Rothamsted trabajaron con agricultores para desarrollar conjuntamente los ensayos utilizando prácticas de gestión simples dentro de tres sistemas agrícolas diferentes en cada una de las granjas:
- Todo sigue igual: la típica agricultura intensiva y ninguna agricultura respetuosa con la naturaleza.
- Un sistema de cultivo ecológico «mejorado» que implica plantar flores silvestres en los márgenes de los campos para proporcionar hábitat a las abejas, escarabajos y arañas, y sembrar cultivos de cobertura durante el invierno para capturar carbono y retener nutrientes en el suelo.
- Un «sistema ecológico maximizado» que se sumó al sistema mejorado mediante la plantación de franjas de flores silvestres en el campo («campos rayados») para proporcionar «pistas» para que los insectos beneficiosos puedan llegar más lejos dentro de los cultivos, y la adición de materia orgánica en forma de estiércol de granja para mejorar la salud del suelo.
Beneficios para la naturaleza y los agricultores
El estudio reveló que, en los sistemas ecológicos mejorados y maximizados, se observó un aumento en las poblaciones de lombrices de tierra, polinizadores como abejas y sírfidos, así como de depredadores naturales de plagas de cultivos como mariquitas, crisopas y arañas. Esto redujo las poblaciones de pulgones y caracoles, y aumentó la cantidad de semillas y, por consiguiente, la producción de cultivos con flores como la colza.
También se observó un mayor contenido de carbono en el suelo y un aumento general del rendimiento de los cultivos en la superficie cultivada gracias a suelos más sanos, una mayor polinización y el control natural de plagas. El estudio también concluyó que el sistema ecológico mejorado era tan rentable como la agricultura intensiva, pero solo gracias a los subsidios agroambientales.
Si bien los diversos beneficios para la biodiversidad, el carbono del suelo y el rendimiento fueron mayores en el sistema ecológico maximizado —que incluía la plantación de franjas de flores silvestres en el campo y la compra de estiércol de corral—, el estudio concluyó que la explotación agrícola promedio requeriría mayores subsidios para que fuera tan rentable como la agricultura intensiva. No obstante, el costo adicional puede compensarse en ciertas situaciones porque, por ejemplo, las explotaciones mixtas ya tienen acceso gratuito y fácil al estiércol.
Granjas preparadas para el futuro
El Dr. Ben Woodcock, ecólogo del UKCEH y director del estudio, explicó: «Sin la introducción de nuevos incentivos financieros, muchos agricultores se verán disuadidos de adoptar prácticas y sistemas agrícolas agroecológicos. Esto podría dejarlos atrapados en sistemas agrícolas intensivos de altos insumos y más expuestos a los impactos de la resistencia a los pesticidas, el deterioro de la salud del suelo y el cambio climático».
Si bien los agricultores dirigen negocios que necesitan ser rentables, existe una creciente conciencia de que sistemas más sostenibles pueden ayudar a proteger sus granjas para el futuro en términos de salud del suelo, menor dependencia de pesticidas y cambio climático.
Los métodos agroecológicos son beneficiosos para la biodiversidad, la seguridad alimentaria y, a largo plazo, brindan ingresos agrícolas más estables. Sin embargo, el establecimiento de hábitats puede tardar varios años, por lo que los subsidios agroambientales son esenciales para ayudar a los agricultores a realizar la transición a estos sistemas más sostenibles.
Los autores del estudio afirman que demostrar la eficacia de las prácticas agroecológicas a los agricultores podría ser un paso fundamental para liberarlos de las «trampas de la intensificación».
El profesor Jonathan Storkey, ecólogo de Rothamsted Research, afirmó: «Este estudio confirmó que la gestión de tierras agrícolas para la vida silvestre no entra en conflicto directo con la seguridad alimentaria, sino que puede contribuir a la producción sostenible al aumentar los rendimientos y reducir la presión de las plagas. Estos servicios ecosistémicos podrían sustituir a los fertilizantes y pesticidas químicos que impactan negativamente en el medio ambiente».
Sin embargo, nuestro análisis ha demostrado que para obtener estos beneficios se requerirá apoyo adicional a las empresas agrícolas que actualmente operan con márgenes de ganancia muy estrechos. Sin embargo, a medida que aumentan los costos de los insumos, estos enfoques agroecológicos podrían volverse más atractivos.
El entrenamiento mejora la calidad del hábitat
Además, la capacitación y el aumento de la experiencia permitirán a los agricultores aprovechar al máximo las medidas que apoyan la naturaleza, como los márgenes de los campos de flores silvestres, ya que los tipos de hábitats necesarios para sustentar a los insectos beneficiosos tienen requisitos muy diferentes a los de los cultivos.
Investigaciones anteriores del UKCEH han demostrado que capacitar a los agricultores en el establecimiento y la gestión de hábitats para la vida silvestre mejora su calidad y eficacia en el apoyo a insectos beneficiosos como las abejas.
Los ensayos agroecológicos (2018-2021) fueron parte de una colaboración a largo plazo que involucró a UKCEH y Rothamsted, socios en investigación, gobierno e industria, y agricultores para desarrollar sistemas agrícolas sostenibles y resilientes que impulsen la biodiversidad y la producción de cultivos.
Más información: BA Woodcock et al., La agricultura agroecológica promueve el rendimiento y la biodiversidad, pero puede requerir subsidios para ser rentable, Journal of Applied Ecology (2025). DOI: 10.1111/1365-2664.70079
