Una colaboración entre la Universidad de Aston y RAD Global ayudará a los pequeños agricultores del este de África a mantener los alimentos frescos durante más tiempo, evitando el desperdicio de alimentos y mejorando sus medios de vida.
En colaboración con otros socios, han desarrollado cajas de almacenamiento frigorífico pioneras que pueden mantener los alimentos frescos sin acceso a la red eléctrica.
Mientras trabajaba en Uganda, Tim Messeder, fundador de la empresa británica de desarrollo agrícola RAD Global, observó que los pescadores artesanales ugandeses tenían graves problemas para mantener el pescado fresco. Este país africano es extenso, lo que dificulta la conservación del pescado fresco en el calor abrasador tras su captura en el lago Victoria y en diversos estanques repartidos por todo el país en zonas remotas.
Los pescadores, muchos de ellos mujeres, tienen que transportar sus capturas hasta nueve horas, tiempo durante el cual se pierde la cosecha. Encuestas en toda la región revelan que el 42% de los comerciantes sufren el deterioro del pescado debido a la refrigeración inadecuada, lo que resulta en pérdidas de ingresos y un aumento de la inseguridad alimentaria.
Para ayudar a prevenir el desperdicio, Tim diseñó un plan para una nevera portátil que pudiera mantener el pescado fresco hasta 48 horas, transportarse en la parte trasera de una motocicleta y ser asequible para personas con bajos ingresos. Contactó con la Universidad de Aston y, entre ambos, desarrollaron su idea hasta convertirla en el prototipo ahora conocido como RADiCool, cuyo objetivo es ampliar el plazo de venta segura del pescado de 12 a 24 horas. El desarrollo del prototipo contó con el apoyo del Fondo de Investigación y Desarrollo de Eficiencia para el Acceso.
El sistema RADiCool cuenta con una nevera ligera y aislada, alimentada por material de cambio de fase (PCM) avanzado y tecnología integrada de internet de las cosas (IoT) para monitorizar la temperatura y el GPS en tiempo real. Este innovador sistema enfría el pescado de 25 °C a temperatura de refrigeración en cuatro horas y lo mantiene refrigerado durante más de 24 horas, sin necesidad de preenfriamiento adicional. Diseñado específicamente para motocicletas —el principal medio de transporte de los vendedores rurales—, RADiCool es práctico, escalable y se adapta a las necesidades de reparto de primera y última milla en entornos con recursos limitados.
La tecnología PCM es una solución ecológica para mantener temperaturas de refrigeración. Los materiales absorben y liberan energía al pasar del estado sólido al líquido y viceversa, de forma similar al proceso de fusión y recongelación del hielo.
Estos PCM, especialmente diseñados, pueden mantener una temperatura fría constante durante largos periodos sin necesidad de electricidad continua. Esto los hace especialmente adecuados para transportar alimentos, medicamentos y otros productos sensibles a la temperatura de forma eficiente. Los paneles PCM para RADiCool se congelan en centros alimentados con energía solar para su posterior uso en el preenfriado y almacenamiento del pescado a la temperatura deseada.
Tim Messeder afirmó: «RADiCool reúne tecnología de vanguardia teniendo en cuenta las desafiantes realidades del contexto africano.
Nos comprometemos a empoderar a los pequeños comerciantes con soluciones sostenibles que reduzcan el desperdicio y mejoren sus medios de vida.
El éxito del proyecto representa un gran avance para abordar la brecha de la cadena de frío en los mercados informales de alimentos de África. Mediante pruebas de campo e iteraciones técnicas, el equipo ha desarrollado un sistema que puede funcionar eficazmente sin conexión a la red eléctrica, lo que promueve la seguridad alimentaria y la resiliencia económica frente a los desafíos climáticos y de infraestructura.
RAD Global y la Universidad de Aston se centran ahora en la ampliación y comercialización. Los próximos pasos previstos incluyen la finalización de los nuevos paneles PCM de diseño especial, la colaboración con fabricantes, la ampliación de las pruebas de campo y la implementación de un modelo de pago por uso para aumentar la accesibilidad. La colaboración continua con otros socios (ThinkAqua UK, Therma-Inova UK y Dulotrop Uganda) garantizará la formación continua del personal, la evaluación de impacto y la sostenibilidad a largo plazo.
«RADiCool demuestra el poder de la innovación intersectorial para abordar los desafíos del desarrollo global», afirmó el Dr. Ahmed Rezk, profesor titular de ingeniería mecánica, biomédica y de diseño en la Universidad de Aston. «Nos enorgullece aportar experiencia científica que se traduce directamente en soluciones prácticas impulsadas por la comunidad».
