Cuanto más cálido es el suelo, más posibilidades hay de que una plaga maliciosa de cultivos pase el invierno con éxito.
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte muestra que las temperaturas del suelo se pueden usar para monitorear y predecir de manera efectiva la propagación del gusano cogollero americano ( Helicoverpa zea ). A esta plaga se la denomina coloquialmente como gusano del maíz, aunque no solo destruye el maíz, sino también la soja, el pimiento, el algodón, el tomate y otros cultivos.
Los investigadores combinaron los datos históricos de la temperatura del suelo con el monitoreo a largo plazo del gusano del maíz y la información de laboratorio sobre cómo la plaga sobrevive en condiciones frías para comprender mejor el «éxito de la hibernación».
El cambio climático está afectando el éxito de la hibernación y podría expandir las áreas donde prospera la plaga, ya que el gusano cogollero del algodón puede migrar largas distancias, dicen los científicos. En consecuencia, existe un mayor riesgo de daños a los cultivos por esta plaga más al norte.
«Existe una noción preconcebida de que estas plagas no pasan bien el invierno y no sobreviven al norte de los 40 grados de latitud», dijo Douglas Lawton, ex investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautor del artículo. – Esto puede haber sido cierto en la década de 1930, pero ahora tenemos más datos para responder a la pregunta: «¿Dónde puede pasar el invierno esta especie?»
Los científicos desarrollaron sus propios mapas, superponiendo tres conjuntos de datos diferentes para mostrar tres áreas geográficas correspondientes: la «zona sur» donde las plagas sobreviven los meses de invierno, el área de los «límites norte» donde las plagas generalmente no pueden pasar el invierno y la «zona de transición» entre el norte y áreas del sur donde las plagas pueden o no sobrevivir el invierno.
«Estas áreas son biológicamente significativas y están respaldadas por investigaciones de laboratorio y la literatura científica», dijo Lawton.
Los investigadores tomaron tres zonas para mostrar las tendencias históricas en la distribución del gusano cogollero americano y luego usaron el modelo para hacer proyecciones de la distribución de plagas hasta finales de siglo. Sorprendentemente, la cordillera del sur ha crecido un 3% desde 1981. Los modelos sugieren que para fines de siglo, la cordillera del sur se duplicará en tamaño y se desplazará significativamente hacia el norte, mientras que las otras dos zonas se reducirán.
«A medida que cambia el clima, es probable que las áreas de invernada se desplacen hacia el norte», dijo Anders Huset, profesor asistente de entomología en NC State y otro coautor del artículo.
Los datos muestran que, por ejemplo, en Minnesota, con sus duros inviernos desde 1950 hasta 2021, no hubo una invernada exitosa del gusano cogollero del algodón. Sin embargo, para fines de siglo, los modelos predictivos muestran que todo el estado se encuentra ahora en una zona de transición.
“Ahora queremos desarrollar la mejor herramienta predictiva para esta plaga junto con un modelo de predicción de riesgos sobre la propagación de la plaga. El éxito aquí puede reducir tanto el costo para los agricultores como el impacto de los pesticidas en el medio ambiente”, concluyó Huset.
(Fuente: Universidad Estatal de Carolina del Norte.)
