Los sapos son un símbolo de prosperidad y buena fortuna en Taiwán, pero el descubrimiento inesperado de una especie invasora tiene a los funcionarios y ambientalistas luchando por contener su propagación.
por Sean Chang
Con linternas en la mano y protegidas por guantes protectores, decenas de voluntarios de la Sociedad de Conservación de Anfibios de Taiwán trabajaron durante la noche buscando campos de arroz y huertas para su cantera: el sapo de caña.
No debería haber ninguna razón para que estos anfibios grandes y altamente tóxicos existan en Chaotun, un municipio en las estribaciones de la cordillera central de Taiwán.
Los sapos de caña son autóctonos de América del Sur y Central y, aunque han forjado un famoso camino destructivo a través de lugares como Australia y Filipinas, no se han registrado en Taiwán.
Eso fue hasta hace unas semanas, cuando un residente local descubrió algunos grandes anfibios en el huerto de su comunidad y subió una fotografía en línea, un movimiento que provocó una caza del sapo inmediata.
«Una operación de búsqueda rápida y masiva es crucial cuando se descubren por primera vez los sapos de caña «, dijo a la AFP Lin Chun-fu, científico anfibio del Instituto de Investigación de Especies Endémicas, administrado por el gobierno, mientras explicaba por qué los conservacionistas se apresuraron a encontrar y retirar cualquier caña. sapos.
«Su tamaño es muy grande y no tienen enemigos naturales aquí en Taiwán», agregó.
Búsqueda con la punta del dedo
Poco después de que se subiera la foto, Yang Yi-ju, un experto de la Universidad Nacional Dong Hwa, envió a un grupo de voluntarios de la Sociedad de Conservación de Anfibios para investigar.
Llegaron al huerto y se sorprendieron al encontrar 27 sapos en las inmediaciones.
Rápidamente identificó a los intrusos como rhinella marina gracias a las grandes glándulas partoides detrás de las orejas, donde los sapos de caña segregan un veneno peligroso.
«Me sorprendió y preocupé cuando encontraron más de 20. Esto no va a ser algo fácil de abordar», recordó.
«Comenzamos a notificar y movilizar a todos para que actúen», dijo, y agregó que la presencia de juveniles mostró que los sapos se estaban reproduciendo.
Los sapos de caña son una especie invasora peligrosa por tres razones clave.
Son depredadores voraces, tienen un gran éxito en la reproducción y son venenosos. Esta última cualidad, un mecanismo de defensa, es especialmente peligrosa para los perros que podrían lamer o morder a uno.
Los agricultores locales dijeron a los conservacionistas que habían notado la llegada de estos fornidos sapos, pero nunca lo informaron.
«Los agricultores taiwaneses generalmente ignoran a los sapos e incluso ven con buenos ojos a los sapos cuando los encuentran porque ayudan a librar la tierra de plagas y también son un símbolo de buena suerte», explicó Yang.
«Nunca se les ocurrió que se trataba de una especie invasora de una tierra extranjera».
Los funcionarios de conservación y los voluntarios ambientales han estado trabajando sin descanso para realizar una búsqueda minuciosa.
«Hemos dividido (el municipio) en cuadrículas de 200 por 200 metros cuadrados para investigar uno por uno si hay sapos marinos presentes», dijo el investigador de campo Lin Yong-lun, señalando una serie de mapas codificados por colores.
Desde entonces, el perímetro de búsqueda se ha ampliado a un radio de 4 kilómetros.
Símbolos de la fortuna
Hasta ahora, más de 200 sapos marinos de varios tamaños han sido capturados y alojados en el Instituto de Investigación de Especies Endémicas.
Los sapos de caña se encuentran entre la lista de las ‘100 especies exóticas invasoras’ del mundo compilada por el Grupo de Especialistas en Especies Invasoras (ISSG), un organismo asesor internacional de científicos y expertos en políticas.
También conocidos como sapos marinos, su nombre en inglés más común proviene del hecho de que se usaba en las plantaciones de azúcar para cazar escarabajos de la caña.
Fueron introducidos en plantaciones en Australia, Filipinas, Japón, el Caribe, así como en Florida y Hawai, donde han causado daños a los ecosistemas locales.
A pesar de su apariencia verrugosa, los sapos son un símbolo de riqueza, longevidad y buena suerte en la cultura china. También se utilizan en la medicina china y sus tótems son comunes en el feng shui para protegerse de la mala suerte.
«En los escaparates de las tiendas se pueden encontrar tótems de sapos, dibujos e incluso sapos vivos reales. Es un símbolo de fortuna y buena suerte», dijo el científico anfibio Lin.
Hasta 2016, era legal importar sapos de caña a Taiwán como mascotas, donde pueden venderse entre NT $ 3000 y NT $ 4000 (US $ 107-US $ 142).
Los conservacionistas creen que desde que se prohibieron las importaciones, la gente ha comenzado a criar sapos de caña a nivel local y algunos han escapado o abandonado por sus amos.
Hasta ahora no se han reportado otros avistamientos en Taiwán y Yang es cautelosamente optimista sobre detener la propagación.
«La próxima primavera, durante la temporada de apareamiento, es cuando realmente sepamos con certeza si lo hemos contenido», dijo.
