El mejillón de agua dulce es una criatura sin pretensiones. No ocupa mucho espacio en el mundo y no tiene el glamour de las grandes criaturas acuáticas. No es un manjar culinario y no inspira la creación de personajes de dibujos animados. ¿Por qué molestarse en darle una segunda mirada, incluso?
por Aanila Kishwar Tarannum, Virginia Tech
Un equipo interdisciplinario del Instituto de Creatividad, Artes y Tecnología de Virginia Tech (ICAT) no está de acuerdo.
El humilde mejillón de agua dulce es fundamental para los delicados ecosistemas de ríos y arroyos. Su espacio, la zona bentónica en el nivel más bajo de cuerpos de agua, se está volviendo cada vez más estéril debido al estado de peligro de extinción de la especie.
“Todos hemos pasado por un arroyo o un río. Tal vez hemos ido en canoa o nadando en estos cuerpos de agua. Pero los increíbles ecosistemas en la zona bentónica pasan desapercibidos”, dijo Justin Perkinson, profesor asistente de la Escuela de Artes Escénicas. e investigador del proyecto Benthos 360.
A fines de 2018, Perkinson conoció a Matthew Hull, un nanocientífico ambiental en el Instituto de Tecnología Crítica y Ciencias Aplicadas (ICTAS) de la universidad. Una de las causas principales detrás de la disminución del número de mejillones de agua dulce es la contaminación del agua en ríos y arroyos. Estos mejillones filtran las partículas del agua y ayudan a mantener los ríos saludables y funcionales. La contaminación y la contaminación degradan la calidad del agua y reducen la capacidad de estas criaturas sensibles para sobrevivir y reproducirse. Hull tuvo la idea de llevar este tema a un primer plano utilizando la realidad virtual (VR), y con la aportación creativa de Perkinson, esa idea amplia se convirtió en lo que ahora es Benthos 360 .
“Con este proyecto, estamos tratando de explicar y concienciar a la gente sobre un problema ambiental complicado que afecta a algunas de las criaturas más amenazadas en nuestro propio patio trasero, en el río Clinch en Appalachia”, explicó Hull.
Perkinson, un cineasta galardonado y creador de realidad virtual, descubrió la magia del ecosistema fluvial a través de este proyecto.
“El ciclo de vida del mejillón es increíble”. Su rostro se iluminó cuando explicó la historia detrás de Benthos 360. “Dependen de los peces para reproducirse. Liberan sus larvas en los peces, y los peces las llevan hasta que los mejillones pueden sobrevivir por sí mismos en la zona bentónica”.
Con la ayuda de Jess Jones, biólogo de restauración y profesor asociado en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech, Perkinson logró capturar la zona bentónica en todo su esplendor utilizando un video de 360 grados. Se sumergieron en el río Clinch con un sistema de cámara especializado, mientras que Tanner Upthegrove, el especialista en audio inmersivo de ICAT, utilizó un hidrófono para “entrevistar algunos mejillones”, como dijo Hull.
Luego cosieron minuciosamente los videos, completándolos con una experiencia de audio inmersiva para crear la experiencia transformadora que es Benthos 360. “Es casi como si pudieras sumergirte en la zona bentónica sin mojarte”, explicó Perkinson.
“Nuestro principal objetivo era transmitir la convincente historia de los mejillones de agua dulce”, dijo Hull. Esta historia expone un mundo oculto que está en riesgo de extinción y llama la atención sobre la perseverancia de biólogos conservacionistas como Jones.
En definitiva, Benthos 360 es una experiencia audiovisual inmersiva. Esta historia fue diseñada para ser vivida a través de una variedad de plataformas diferentes, incluido un visor de realidad virtual o incluso un teléfono inteligente. Sin embargo, un lugar donde realmente cobra vida es en el Cubo, un entorno de investigación multidisciplinario y colaborativo ubicado dentro del Moss Arts Center. Aquí, una enorme pantalla de proyección cilíndrica creada para experiencias inmersivas transporta a los visitantes al mundo submarino de los mejillones de agua dulce.
“Recibimos una subvención SEAD de ICAT en 2019 y desde entonces el instituto ha sido fundamental en la ejecución del proyecto. El Cubo es el lugar perfecto para comunicar la ciencia de una manera que no solo sumerge a las personas, sino que les permite tener una experiencia compartida de realidad virtual, que no es posible con unos auriculares que aíslan al usuario individual “, explicó Hull.
La zona bentónica permanece oculta al ojo humano, pero Benthos 360 lo resuelve al traer humanos a ese mundo mediante la realidad virtual. “Es casi como si estuvieras reduciendo a la gente y permitiéndoles echar un vistazo a este fascinante ecosistema”, dijo Hull.
Pasando a proyectos más grandes
Después de recibir una subvención federal del Departamento del Interior de los EE. UU. Y el apoyo de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias Humanas de Virginia Tech, el equipo de Benthos 360 ahora está utilizando tecnología inmersiva junto con herramientas cinematográficas más tradicionales para crear módulos de capacitación para conservacionistas y biólogos de la restauración en los EE. UU. Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Estos científicos recibirán capacitación sobre cómo responder a los derrames de sustancias químicas utilizando el poder de la realidad virtual.
“La realidad virtual puede proporcionar un modo de entrenamiento realista y envolvente cuando se usa junto con manuales o documentos más técnicos”, dijo Perkinson.
El equipo detrás de Benthos 360 está trabajando juntos en estos módulos. “La gente hace el proyecto. Como un equipo interdisciplinario que combina nanociencia, biología de la conservación, cinematografía y audio inmersivo, trabajamos muy bien juntos. La gran relación entre este equipo es lo que hace posible esta ejecución”, dijo Hull.
Los mejillones de agua dulce pueden parecer una especie extrañamente específica en la que invertir tanto tiempo y esfuerzo, pero como científicos y artistas, el equipo de Benthos 360 encuentra la belleza en los espacios naturales más sencillos.
“Queríamos contar una historia crítica que enseñe a las personas y las inspire. Queremos que los niños pequeños y los estudiantes experimenten Benthos 360 y aprendan sobre la belleza oculta y las luchas del mundo natural, y los inspire a perseguir su propia causa para nuestro medio ambiente”. “dijo Hull.
