Parálisis. Fiebre. Convulsiones. Estos son solo algunos de los síntomas de una mordedura de serpiente venenosa.
por Bailey Noah, Universidad Texas A&M
Si tienes suerte y vives cerca de un hospital, puedes recibir el antídoto y quedarte con una historia y una cicatriz. Para quienes viven en zonas rurales, una mordedura de serpiente puede significar la pérdida de una extremidad o la vida.
Mientras trabajaba como asistente médico en India durante su primer año, Anish Easwaran, estudiante de ingeniería biomédica de Texas A&M y becario Brown, presenció el destino de un agricultor mordido por una serpiente mientras cuidaba su cosecha. Cuando el agricultor llegó al hospital 30 minutos después, los médicos no tuvieron más remedio que amputarle la pierna, una acción que Easwaran cree que podría haberse evitado por completo.
A partir de esa experiencia, Easwaran ideó la Armadura Aegis, un dispositivo económico para proteger a los agricultores de las mordeduras de serpiente en países en desarrollo y regiones agrícolas. La armadura personalizable, compuesta de material impenetrable, se coloca alrededor de la parte inferior de la pierna y el tobillo para impedir el contacto de la serpiente con la piel.
«Mi primer instinto es explorar soluciones de ingeniería, sobre todo si no veo una respuesta clínica inmediata», dijo. «Esa experiencia me motivó a crear algo que pudiera prevenir tragedias similares».
Según los Institutos Nacionales de Salud, se estima que en India se producen anualmente un millón de mordeduras de serpiente, que causan alrededor de 58.000 muertes. Las soluciones existentes para prevenir las mordeduras de serpiente cuestan 50 dólares o más, lo que equivale a casi la mitad del salario mensual de un agricultor promedio que gana poco menos de 10.218 rupias (119 dólares). La solución de Easwaran cuesta menos de 5 dólares.
Desde su creación, Easwaran y su socio, Kaushik Avadhanula, estudiante de la Universidad de Texas A&M, han entregado más de 5000 productos a agricultores y tienen más de 13 000 pedidos en espera. Easwaran colabora actualmente con la Fundación Clinton como Becario de Innovación Global Clinton (un reconocimiento otorgado a los 25 mejores emprendedores sociales emergentes del mundo) para ampliar el alcance de Aegis Armor y planea expandir las actividades de la empresa a Vietnam.
«El objetivo es satisfacer la demanda que estamos viendo, ya que tenemos mucho interés por parte de organizaciones sin fines de lucro», dijo Easwaran. «Nuestro próximo mercado es Vietnam. Cada vez que nos expandimos a un nuevo mercado, mi socio y yo visitamos al menos una aldea en la zona afectada para asegurarnos de que el diseño de la armadura sea adecuado para la comunidad local».
Estas visitas permiten a Easwaran presenciar su producto en acción y, al mismo tiempo, observar los puntos débiles de la experiencia del usuario .
«Hemos aprendido que la gente solo está dispuesta a usar este tipo de armaduras si no las siente como una molestia externa», dijo. «Cuando realizamos el primer estudio piloto en India, el diseño inicial utilizaba una capa exterior de cuero reciclado de automóvil. Sin embargo, la versión inicial parecía industrial y muy poca gente quería usarla».
Al hablar con usuarios en India, Easwaran y su socio descubrieron que sus diseños debían sentirse más personalizados, especialmente para las mujeres y los niños que a menudo cosen su propia ropa.
«Comenzamos a incorporar patrones de ropa tradicional y permitimos que la comunidad añadiera sus propias telas a la armadura», explicó. «Este pequeño cambio marcó una gran diferencia. Las tasas de adopción se dispararon porque la gente se sintió involucrada con la solución y la percibió como algo natural en sus vidas».
Un emprendedor, dos dispositivos
No contento con un solo dispositivo exitoso, Easwaran dedicó su segundo año a liderar una segunda empresa junto con su compañero de ingeniería biomédica, Richard Balbin, y Avadhanula, llamada ElastaScan. Diseñado para ser utilizado por fisioterapeutas para rastrear los movimientos musculares, el dispositivo optimiza el tratamiento de pacientes que se recuperan de lesiones.
ElastaScan utiliza un conjunto de sensores para monitorizar la activación muscular durante el movimiento. Esto ayuda a los fisioterapeutas a comprobar la postura del paciente y a garantizar que los músculos de soporte no compensen la falta de activación muscular deseada.
«Originalmente nos centramos en la fisioterapia porque los ejercicios de recuperación dependen de la forma adecuada, y la forma incorrecta a menudo retrasa la recuperación», dijo Easwaran.
Vi esto de primera mano mientras observaba a cirujanos ortopédicos. Un médico predijo que un paciente se recuperaría en seis semanas, pero ocho semanas después, seguía en fisioterapia. Con nuestro dispositivo, podemos medir con precisión la activación muscular, cuantificar la recuperación y facilitar la corrección de la postura.
Easwaran afirma que la organización estudiantil Sling Health contribuyó a fomentar su espíritu emprendedor. El Dr. Saurabh Biswas, asesor de la organización y profesor de ingeniería biomédica, lo guió a través del programa I-Corps.
«El Dr. Biswas me enseñó a centrarme en identificar los problemas reales antes de buscar soluciones», añadió Easwaran. «Hizo hincapié en hablar con expertos y recopilar datos para comprender el problema a fondo. Esto cambió mi enfoque, pasando de estar centrado exclusivamente en la ingeniería a centrarse más en los problemas. También nos ayudó a desenvolvernos en el panorama regulatorio, las normas de la FDA y los programas de incubación para ElastaScan».
Para los próximos pasos, Easwaran planea expandir la fabricación y distribución de Aegis Armor a más organizaciones sin fines de lucro a nivel mundial. En cuanto a ElastaScan, Easwaran y su equipo continúan desarrollando, creando prototipos y perfeccionando su producto antes de iniciar un ensayo clínico.
