Una nueva investigación ha descubierto que los cultivos de cobertura que son viables durante la temporada baja normal de Washington no dañan el suelo y pueden venderse como fuente de biocombustible.
por la Universidad Estatal de Washington
Tras la cosecha, las tierras de cultivo suelen quedar en barbecho y sin uso hasta que los agricultores siembran el siguiente cultivo. El suelo puede erosionarse, las malezas pueden arraigarse y los agricultores no obtienen ingresos durante ese tiempo. Los cultivos de cobertura pueden eliminar o reducir algunos de estos problemas, pero a muchos agricultores les preocupan sus efectos en la calidad del suelo , la reducción del periodo de crecimiento de su cultivo principal y la imposibilidad de vender el cultivo de cobertura.
En un artículo publicado en la revista Biomass and Bioenergy , un equipo dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Washington analizó cuatro cultivos de cobertura cultivados durante varios años en campos del oeste y centro de Washington. Dos de ellos mostraron resultados prometedores.
El triticale, un híbrido de trigo y centeno, produjo los mayores rendimientos, y la arveja vellosa, una leguminosa similar a una enredadera con hojas peludas, proporcionó rendimientos estables a bajos costos al tiempo que agregaba nitrógeno al suelo.
«La idea es liberar nuevos suministros de cultivos de cobertura», dijo Miki Santosa, estudiante de posgrado del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la WSU y autor correspondiente del artículo.
«No queremos perjudicar la economía de los agricultores ni dañar el suelo, por eso analizamos de cerca los problemas que experimentan los agricultores cuando utilizan cultivos de cobertura».
El proyecto es una iniciativa conjunta entre WSU y el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste, donde Santosa también es ingeniero químico.
El equipo también analizó el potencial de biocombustible de cada cultivo de cobertura. Esto se vio facilitado por una nueva técnica llamada licuefacción hidrotermal, durante la cual los cultivos cosechados, llamados biomasa, se procesan para obtener combustible.
«El objetivo final es proporcionar a las refinerías y procesadoras más biomasa y materias primas renovables», afirmó Santosa, quien planea graduarse con un doctorado en 2026. «Trabajar con los agricultores y la industria agrícola para encontrar cultivos adecuados es vital para alcanzar ese objetivo».
Actualmente, cualquier cultivo utilizado para biocombustibles cuenta con su propio proceso especializado para convertir la biomasa en combustible. Esto dificulta la creación de un mercado cuando, por ejemplo, el maíz se somete a un proceso completamente diferente al de la soja. La licuefacción hidrotérmica permite a los procesadores mezclar diferentes tipos de biomasa para producir biocombustible.
El estudio demostró que cada cultivo incluido en los ensayos de campo puede procesarse en biocombustibles a través del proceso de licuefacción.
«Si los procesadores pueden homogeneizar diferentes materiales para producir combustible, eso nos permite pensar en cultivar una variedad de cultivos que funcionen bien en diferentes áreas», dijo Chad Kruger, director del Centro para la Agricultura Sostenible y los Recursos Naturales de la WSU y coautor del artículo.
Los cultivos de cobertura suelen cultivarse solo para ser reintegrados al suelo. Ayudan a reducir la erosión, a combatir la compactación del suelo y a reponer la biomasa.
Una de las mayores preocupaciones de los agricultores es garantizar que los cultivos de cobertura no afecten sus cultivos comerciales al disminuir los nutrientes del suelo, extraer humedad del mismo o reducir la ventana de crecimiento del cultivo de mayor importancia económica. El equipo de investigación también estudió si la eliminación de biomasa de los campos reducía los beneficios que normalmente se obtienen de los cultivos de cobertura .
«Descubrimos que eliminar la biomasa, especialmente del triticale, que crecía en abundancia, no dañaba el suelo», dijo Kruger, quien también es director adjunto de Extensión, agricultura y divulgación en el Instituto para el Futuro Energético del Noroeste de la WSU.
Se necesitan más estudios, pero el equipo de investigación está entusiasmado de que algún día los agricultores puedan cultivar un cultivo adicional que beneficiará tanto a sus tierras como a sus resultados, al tiempo que aumentará la cantidad de biocombustible producido.
«Los cultivos de cobertura siempre se han cultivado para proteger el suelo, pero ahora los agricultores podrían incluso recibir una compensación por ellos», dijo Kruger. «Si a eso le sumamos los beneficios de los biocombustibles, el resultado es positivo para todos».
Más información: Daniel Miki Santosa et al., Liberando el potencial de los cultivos de cobertura como biocombustibles en el estado de Washington: Mejorando su potencial mediante la licuefacción hidrotermal, Biomasa y Bioenergía (2025). DOI: 10.1016/j.biombioe.2025.108311
