Los estadounidenses beben 400 millones de tazas de café al día. ¿De dónde viene todo ese café? Brasil es el mayor productor y exportador de café del mundo. Pero los cambios ambientales podrían dañar las plantas de café de Brasil.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Los cultivos de café son increíblemente sensibles a los cambios de temperatura. El aumento de las temperaturas en todo el mundo podría dificultar el cultivo de café en Brasil. Los agricultores han tratado de bajar la temperatura de las plantas de café intercalándolas con árboles de sombra. Pero hasta ahora, no han tenido mucho éxito. Los árboles daban demasiada sombra y competían con los cafetos por los nutrientes. Los agricultores perdieron dinero porque no produjeron tanto café.
Los investigadores necesitaban encontrar el tipo correcto de árbol de sombra para que los cultivos intercalados funcionaran. Así que intervinieron los intermediarios de cultivos intercalados. Rogério P. Soratto y Marcos J. Perdoná trabajan respectivamente para el Departamento de Ciencias de Cultivos de la Universidad Estatal de São Paulo y la Agencia de Tecnología de Agronegocios de São Paulo, Brasil. Su objetivo era determinar el mejor árbol de sombra para intercalar con plantas de café.
Una combinación perfecta sería un árbol que proporcionara la cantidad correcta de sombra. Idealmente, también sería un árbol que produjera un segundo cultivo comercial.
“Nos dimos cuenta de que el café arábica intercalado con árboles de macadamia es un ‘matrimonio perfecto’. Esta alianza beneficia a los cafetales y mejora las condiciones ambientales, además de generar una fuente de ingresos considerable para los caficultores”, explicó Perdoná.
El partido se veía bien en el papel. Pero los investigadores necesitaban saber cómo funcionaría el matrimonio a largo plazo. Tenían tres preguntas importantes que responder: ¿Cómo afectarían los árboles de macadamia el rendimiento de las plantas de café? ¿Interferirían los árboles de macadamia con las máquinas agrícolas? ¿Y los agricultores podrían beneficiarse de los árboles de macadamia?
Soratto y Perdoná plantaron plantas de café arábica con seis tipos diferentes de árboles de macadamia. También plantaron un cultivo de café sin árboles. Durante ocho años, los investigadores recopilaron información. Midieron la altura de las plantas y los árboles y el tamaño de las copas de los árboles de macadamia. También realizaron un seguimiento de la cantidad de café y macadamia que produjo cada parcela experimental.
«Tuvimos que adaptarnos y crear nuevos manejos específicos a las condiciones de cultivo intercalado», dijo Soratto. «El objetivo era mejorar la cooperación entre las especies y reducir la competencia entre ellas». Una vez que los dos cultivos cooperaron, los investigadores descubrieron que la unión podría ayudar económicamente a los agricultores brasileños.
Actualmente, el 90% de las fincas cafetaleras brasileñas cultivan café como monocultivo. Pero según este estudio, es posible que más agricultores decidan intercalar cultivos con árboles de macadamia. «Descubrimos que los agricultores podían usar varias variedades de macadamia en el sistema de cultivo intercalado. Pero el cultivar de macadamia HAES 816 es el más adecuado para el cultivo intercalado con café Arábica. Esta variedad de árbol de macadamia brinda el mejor resultado económico. El beneficio económico de esta combinación es 178 % mayor que el café de monocultivo», dijo Perdoná.
HAES 816 es casi una combinación perfecta para el cultivo intercalado con café. Es una macadamia hawaiana y tiene un dosel más pequeño que otros tipos de árboles de macadamia. El dosel más pequeño significa que compite menos con las plantas de café y aún proporciona sombra. Los agricultores no tienen que podar los árboles con tanta frecuencia y aún pueden usar sus máquinas para administrar los cultivos.
Pero las ventajas no se detienen ahí. El cultivo intercalado también mejora la fertilidad del suelo. Esto significa que los agricultores pueden producir más cultivos con menos fertilizantes y pesticidas. Además, las plantaciones de café con sombra pueden reducir la contaminación del agua y ayudar a disminuir el efecto invernadero. Con un maridaje tan bueno, Brasil, que es el mayor productor y exportador de café del mundo , también puede convertirse en el mayor productor de macadamia.
