Para cultivar orgánicamente, los agricultores combaten las malezas con métodos sin químicos. Uno de los más comunes es el disco.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Los agricultores arrancan las malezas y las incorporan al suelo con estos discos. Sin embargo, se necesitan tractores pesados para hacerlo eficientemente, y las grandes llantas de los tractores comprimen el suelo al rodar por el campo. El proceso también agota el carbono orgánico del suelo, del cual las plantas dependen para obtener nutrientes, humedad y bacterias beneficiosas. Además, después de remover un campo, las fuertes lluvias y el viento pueden erosionar el suelo expuesto.
El edafólogo Kerry Clark, de la Universidad de Missouri, y un equipo de investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del USDA trabajan para lograr lo mejor de ambos mundos. ¿Pueden los agricultores orgánicos combatir las malezas y mejorar la salud del suelo ?
Los investigadores saben que los cultivos de cobertura aportan parte de la solución. Estos cultivos anclan el suelo con sus raíces. Algunos incluso aportan nutrientes. Esto solucionaría el problema de la salud del suelo. Pero la cuestión de las malezas persiste.
Clark y su equipo experimentaron con tres métodos. Uno de ellos utilizaba cultivos de cobertura en lugar de discos para eliminar las malezas. Compararon este método con otras dos opciones orgánicas: usar cultivos de cobertura, pero volteándolos, y el uso estándar de discos sin cultivo de cobertura.
La formación de esteras con cultivos de cobertura es clave en el primer método. En lugar de voltear el cultivo, se aplana con una prensa de rodillos. Esta consiste en una rueda giratoria larga acoplada a un tractor. El cultivo de cobertura aplanado crea una barrera de estera sobre el suelo. Posteriormente, los investigadores siembran semillas de cultivos comerciales en la estera, a menudo utilizando discos para cortarla. Si el cultivo de cobertura era sano y abundante, la estera será lo suficientemente gruesa como para eliminar las malezas.
Aquí se debe encontrar un delicado equilibrio. Si el cultivo de cobertura no crece bien, no podrá formar una estera que suprima las malezas ni superarlas. Sin embargo, si crece demasiado bien, podría competir con el propio cultivo comercial o dejar semillas persistentes.
A lo largo de un experimento de dos años, los investigadores confirmaron dos principios: no existe una fórmula mágica para producir la cosecha perfecta. Y el clima imprevisto siempre dificulta el proceso. El experimento estuvo plagado de sequía durante un año.
A pesar de esto, el equipo también confirmó investigaciones anteriores que revelaron que los cultivos de cobertura requieren casi tanto mantenimiento como los cultivos comerciales. «Nos sorprendió un poco la cantidad de gestión que requerían los cultivos de cobertura», dijo Clark.
Idealmente, el cultivo de cobertura debe ser lo suficientemente sano como para aplanarse. Pero si el suelo no es fértil desde el principio, el cultivo no crecerá bien. Los investigadores también descubrieron que los cultivos de cobertura funcionan mejor con la soja que con el maíz . Cuando llegó el momento de plantar maíz, el cultivo de cobertura no había madurado lo suficiente como para convertirse en una estera útil. El equipo tuvo que retrasar la siembra de maíz, sacrificando el rendimiento al final de la temporada.
«El momento no coincide con el del maíz», dijo Clark. «Pero sí con la soja».
Además, la soja se puede sembrar en grandes cantidades y muy cerca. Siempre habrá suficiente semilla de soja para competir con los cultivos de cobertura. Sin embargo, el maíz necesita más espacio para crecer, por lo que las semillas se colocan más separadas. Los cultivos de cobertura pueden sobrepasar rápidamente la menor población de maíz.
«Tendrías que duplicar la siembra de maíz para obtener un rendimiento decente», dijo Clark.
Los cultivos de cobertura también fijan nitrógeno cuando se plantan con maíz, por lo que el equipo tuvo que agregar fertilizante de estiércol adicional para mantener el cultivo de maíz saludable.
El equipo de investigación también descubrió que cuanto más tiempo evita un agricultor usar un disco en un campo, mayor es la probabilidad de que aparezcan malezas perennes o anuales. El equipo recomienda un volteo ocasional para interrumpir el ciclo de vida de estas malezas.
Clark dijo que, aunque no ha perdido la esperanza de que los cultivos de cobertura sirvan como herramienta contra las malezas, está probando otras alternativas. ¿El siguiente paso? Rociar agua caliente para romper las paredes celulares de las malezas.
Más información: Kerry M. Clark et al., Rendimiento de cultivos y carbono orgánico del suelo en sistemas orgánicos convencionales y sin labranza en suelos arcillosos, Agronomy Journal (2017). DOI: 10.2134/agronj2016.06.0367
