El cacao (Theobroma cacao L.) es un cultivo comercial vital para entre cuatro y seis millones de pequeños agricultores en los trópicos y sustenta una industria chocolatera mundial valorada en más de 100 000 millones de dólares anuales.
La combinación de millones de agricultores que dependen del cacao para su sustento y la creciente demanda mundial del cultivo ha impulsado la expansión de las plantaciones de cacao y la intensificación de las prácticas agrícolas, a menudo en detrimento de la biodiversidad y la sostenibilidad a largo plazo.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Oxford, en colaboración con la Universidad de Westlake (China), la Universidad Estatal de Santa Cruz (Brasil) y la Universidad de Gotinga (Alemania), ha puesto de relieve los importantes riesgos que el cambio climático supone para la producción de cacao . El estudio se ha publicado en Communications Earth & Environment .
Sin embargo, los autores también identificaron soluciones de gestión agrícola que pueden proteger los cultivos de cacao del clima y aumentar la productividad sin necesidad de ampliar las plantaciones en los bosques.
La investigación, realizada en tres importantes países productores de cacao —Brasil, Ghana e Indonesia, que en conjunto representan el 33% de la producción mundial de cacao—, investigó los factores clave que influyen en el rendimiento del cacao. Los hallazgos revelaron que aumentar las tasas de polinización por encima de los niveles actuales podría incrementar el rendimiento en un 20%.
Esto demuestra que la polinización es insuficiente para maximizar el rendimiento de muchas plantaciones de cacao. Además del impacto de la polinización, las zonas con temperaturas hasta 7 grados más altas registraron rendimientos de cacao entre un 20 % y un 31 % inferiores, lo que pone de relieve la vulnerabilidad de las regiones productoras de cacao a los efectos del cambio climático.
El coautor, el Dr. Acheampong Atta-Boateng, quien recientemente completó su trabajo de doctorado en la Universidad de Oxford, afirmó: «El cacao es polinizado por insectos diminutos como mosquitos y tripes, y resulta sorprendente que la mayoría de las veces simplemente no se produzca suficiente polinización para producir la cosecha de cacao posible».
Para apoyar la producción sustentable de cacao, los investigadores recomiendan estrategias prácticas para mejorar la polinización, como mantener la hojarasca y otra biomasa del sotobosque, preservar la materia orgánica del suelo , proporcionar sombra moderada y reducir el uso de productos químicos agrícolas.
Estas prácticas no sólo aumentan la abundancia de polinizadores, sino que también ayudan a regular las temperaturas de las plantaciones y mejoran la salud del suelo, lo que garantiza la resiliencia de las plantaciones a largo plazo.
La Dra. Tonya Lander, de la Universidad de Oxford y primera autora del estudio, afirmó: «Esta investigación demuestra que los métodos agrícolas sostenibles pueden mejorar significativamente la producción de cacao sin necesidad de expandir ni intensificar las explotaciones. Al adoptar técnicas agrícolas centradas en la biodiversidad y resilientes al clima, el sector cacaotero puede aumentar la producción y proteger los medios de vida de los agricultores».
El Dr. Tom Wanger, de la Universidad de Westlake (China), añadió: «La creciente demanda de cacao y los beneficios económicos a corto plazo para los agricultores han llevado a la expansión de las plantaciones y a la homogeneización ecológica a expensas de la biodiversidad y de servicios ecosistémicos vitales, como la polinización.
Este estudio destaca los riesgos a largo plazo de este enfoque y cómo la polinización puede ser una solución que se complemente con sistemas agrícolas resilientes al clima para lograr soluciones sostenibles a largo plazo, tanto ecológica como económicamente.
Más información: El suministro mundial de chocolate está limitado por la baja polinización y las altas temperaturas, Communications Earth & Environment (2025). www.nature.com/articles/s43247-025-02072z
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