Las mariposas de Estados Unidos están desapareciendo debido a los insecticidas, el cambio climático y la pérdida de hábitat; el número de estas bellezas aladas ha disminuido un 22% desde el año 2000, según un nuevo estudio.
Por Seth Borenstein
El primer análisis sistemático a nivel nacional sobre la abundancia de mariposas encontró que la cantidad de mariposas en los 48 estados inferiores ha estado cayendo en promedio un 1,3% al año desde principios de siglo, con 114 especies mostrando disminuciones significativas y solo nueve aumentando, según un estudio publicado el jueves en la revista Science .
«Las mariposas han ido disminuyendo en los últimos 20 años», dijo el coautor del estudio Nick Haddad, entomólogo de la Universidad Estatal de Michigan. «Y no vemos ninguna señal de que eso vaya a terminar».
Un equipo de científicos combinó 76.957 estudios de 35 programas de monitoreo y los combinó para realizar una comparación entre ejemplares iguales y terminó contando 12,6 millones de mariposas a lo largo de las décadas. El mes pasado, un estudio anual que se centró únicamente en las mariposas monarca , que los funcionarios federales planean incluir en la lista de especies amenazadas, contabilizó un mínimo histórico de menos de 10.000, en comparación con los 1,2 millones de 1997.
Muchas de las especies en declive se redujeron en un 40% o más.
Una pérdida “catastrófica y triste” a lo largo del tiempo
David Wagner, entomólogo de la Universidad de Connecticut que no participó en el estudio, elogió su alcance y dijo que, si bien la tasa anual de disminución puede no parecer significativa, es «catastrófica y triste» cuando se acumula con el tiempo.
«En tan sólo 30 o 40 años estamos hablando de perder la mitad de las mariposas (y otros insectos) de un continente», dijo Wagner en un correo electrónico. «El árbol de la vida está siendo despojado a un ritmo sin precedentes».
Estados Unidos tiene 650 especies de mariposas, pero 96 especies eran tan escasas que no aparecieron en los datos y otras 212 especies no se encontraron en número suficiente para calcular tendencias, dijo el autor principal del estudio, Collin Edwards, ecologista y científico de datos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington.
«Probablemente lo que más me preocupa son las especies que ni siquiera pudieron incluirse en los análisis» porque eran muy raras, dijo la entomóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, Karen Oberhauser, que no participó en la investigación.
Haddad, que se especializa en mariposas raras, dijo que en los últimos años ha visto sólo dos mariposas sátiro de San Francisco en peligro de extinción (que sólo viven en un campo de tiro en Fort Bragg, en Carolina del Norte), «por lo que podría estar extinta».
Algunas especies conocidas han sufrido grandes caídas. La mariposa almirante roja, que es tan tranquila que se posa sobre la gente, ha bajado un 44% y la mariposa dama americana, con dos grandes manchas oculares en sus alas traseras, ha disminuido un 58%, dijo Edwards.
Incluso la invasora mariposa de la col blanca, «una especie que está bien adaptada para invadir el mundo», según Haddad, disminuyó en un 50%.
«¿Cómo es posible?» se preguntó Haddad.
El declive de las mariposas, una señal de alerta para los humanos
Anurag Agrawal, experto en mariposas de la Universidad de Cornell, dijo que lo que más le preocupa es el futuro de una especie diferente: los humanos.
«La pérdida de mariposas, loros y marsopas es sin duda una mala señal para nosotros, los ecosistemas que necesitamos y la naturaleza que disfrutamos», dijo Agrawal, que no participó en el estudio, en un correo electrónico. «Nos están diciendo que la salud de nuestro continente no está muy bien… Las mariposas son embajadoras de la belleza de la naturaleza, la fragilidad y la interdependencia de las especies. Tienen algo que enseñarnos».
Oberhauser dijo que las mariposas conectan a las personas con la naturaleza y eso «nos calma, nos hace más saludables y felices y promueve el aprendizaje».
Lo que está sucediendo con las mariposas en Estados Unidos probablemente también les sucede a otros insectos menos estudiados en todo el continente y el mundo, afirmó Wagner. Agregó que este no solo es el estudio más completo sobre mariposas, sino también el que contiene más datos sobre cualquier insecto.
Las mariposas también son polinizadores, aunque no tan prominentes como las abejas, y son una fuente importante de polinización del cultivo de algodón de Texas, dijo Haddad.
Las zonas más secas y cálidas son las peores para las mariposas.
La mayor disminución de mariposas se registró en el suroeste (Arizona, Nuevo México, Texas y Oklahoma), donde el número de mariposas se redujo a más de la mitad en 20 años.
«Parece que las mariposas que viven en zonas secas y cálidas están particularmente mal», dijo Edwards. «Y eso abarca gran parte del suroeste».
Edwards dijo que cuando analizaron las especies de mariposas que vivían tanto en el sur más cálido como en el norte más frío, las que tuvieron mejores resultados fueron las de las áreas más frías.
El cambio climático, la pérdida de hábitat y los insecticidas tienden a actuar juntos para debilitar las poblaciones de mariposas, dijeron Edwards y Haddad. De los tres, parece que los insecticidas son la principal causa, según investigaciones anteriores realizadas en el Medio Oeste de Estados Unidos, dijo Haddad.
«Tiene sentido porque el uso de insecticidas ha cambiado de manera dramática desde que comenzó nuestro estudio», dijo Haddad.
Los hábitats se pueden restaurar, y también las mariposas, así que hay esperanza, dijo Haddad.
«Se pueden hacer cambios en el patio trasero , en el vecindario y en el estado», afirmó Haddad. «Eso podría mejorar realmente la situación de muchas especies».
Más información: Brian D. Inouye, Las poblaciones de mariposas revolotean, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adw1633
Collin B. Edwards et al., Rápido declive de las mariposas en los Estados Unidos durante el siglo XXI, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp4671
