La gripe aviar está matando a un número alarmante de águilas calvas y otras aves silvestres, con muchas aves enfermas que llegan a los centros de rehabilitación inestables sobre sus garras e incapaces de volar.
por Josh Funk
«Es todo un espectáculo ver a un águila con una envergadura de dos metros con convulsiones incontrolables debido a la influenza aviar altamente patógena «, dijo Victoria Hall, directora ejecutiva del Centro Raptor de la Universidad de Minnesota. «En ese momento, están tan avanzados en la enfermedad que no quedan opciones de tratamiento».
El último brote del virus altamente contagioso ha llevado al sacrificio de alrededor de 37 millones de pollos y pavos en granjas de EE. UU. desde febrero, y el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha confirmado 956 casos de gripe aviar en aves silvestres , incluidas al menos 54 águilas calvas. Pero el número real probablemente sea significativamente mayor porque no todas las aves silvestres que mueren son examinadas y el recuento federal no incluye los casos registrados por los centros de rehabilitación de vida silvestre.
La última cifra reportada es casi 10 veces mayor que los 99 casos confirmados en aves silvestres durante el último brote de gripe aviar en 2015. Esta vez, el virus se ha detectado en aves en 34 estados, lo que indica que está mucho más extendido que hace siete años. .
El Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU. también recopila datos de funcionarios de vida silvestre sobre muertes presuntas y confirmadas por la gripe aviar. Enumera 8.536 muertes recientes de aves silvestres por influenza aviar .
«Este es definitivamente un evento sin precedentes», dijo la investigadora Rebecca Poulson, quien ha estado estudiando la influenza aviar durante 15 años en el Estudio Cooperativo de Enfermedades de la Vida Silvestre del Sureste de la Universidad de Georgia. «La cantidad de aves y especies y estados en los que ya se ha detectado es bastante alarmante».
Las aves acuáticas, incluidos los patos y los gansos, que generalmente transmiten el virus, y las aves rapaces y carroñeras que se alimentan de ellas son las aves más comúnmente enfermas, pero se han confirmado casos en más de tres docenas de especies. Los patos y los gansos generalmente pueden vivir con el virus sin enfermarse, pero la última variante está demostrando ser más contagiosa y mortal.
“Estamos viendo un tremendo impacto de este virus”, dijo Hall, cuyo Centro Raptor en St. Paul, Minnesota, trata aproximadamente a 1,000 aves al año. «Estamos viendo pájaros que sufren de este virus todos los días».
Casi el 61% de las 188 aves que el centro de rehabilitación ha evaluado desde fines de marzo han tenido gripe aviar y todas menos una murieron. Hall dijo que el centro tuvo que establecer un área donde los trabajadores que usan equipo de protección examinan a las aves enfermas y lesionadas en busca de influenza aviar y las ponen en cuarentena antes de llevarlas al centro, para evitar infectar a otras aves.
Ninguno de los 114 casos positivos registrados por el centro, incluidas 28 águilas calvas, están incluidos en el recuento del USDA, dijo Hall. Dijo que un gran búho cornudo se recuperó del virus, lo que le dio la esperanza de que algunas aves silvestres puedan combatirlo.
Los funcionarios del USDA no han respondido a las preguntas sobre por qué están excluyendo los datos de los centros de rehabilitación.
Los científicos estimaron en un estudio publicado hace tres años que la cantidad de aves silvestres en América del Norte se había reducido en casi 3 mil millones desde 1970 a medida que los humanos continúan invadiendo su hábitat. Pero es demasiado pronto para saber qué impacto tendrá la gripe aviar en las poblaciones de aves porque el brote continúa y no ha habido tiempo suficiente para estudiarlo, según Samantha Gibbs, veterinaria del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., y otros expertos.
«Estamos bastante preocupados. Creo que vamos a observar con mucho cuidado cuáles son las tasas de mortalidad durante la primavera y el verano», dijo Gibbs.
Gibbs y Poulson dijeron que temen que el virus pueda sobrevivir el verano, cuando generalmente muere, lo que provoca infecciones otoñales cuando las aves migratorias regresan al sur. Eso sucedió en Europa, donde el virus está circulando primero.
Las águilas calvas, el símbolo nacional de EE. UU. desde 1700, se encuentran entre las historias de éxito de conservación más célebres de Estados Unidos. Con un estimado de 300,000 águilas calvas en el país hoy, una población que se cuadruplicó entre 2009 y 2021, el ave fue eliminada de la Lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. en 2007. Dado eso, los expertos creen que la especie debería resistir el impacto de este virus.
Los funcionarios estatales y federales harán un seguimiento del éxito de la anidación de águilas esta primavera y verano para medir el impacto del virus.
En Georgia, donde tres águilas calvas que murieron dieron positivo por gripe aviar, el Departamento de Recursos Naturales del estado ha documentado una fuerte caída en la reproducción de águilas calvas este año en seis condados costeros donde muchas aves migratorias pasan el invierno. Menos de la mitad de los 73 nidos encontrados allí produjeron descendencia, mientras que los nidos en otras partes del estado tuvieron una tasa de éxito cercana al promedio del 78% registrado en los últimos años.
Algunos expertos, incluido Hall, sugieren que se eliminen los comederos residenciales para pájaros para evitar una mayor propagación del virus, pero el USDA y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. no lo han recomendado porque la gripe aviar no es común entre los pájaros cantores que frecuentan los patios traseros. . Aún así, dicen que es importante limpiar regularmente los comederos para pájaros para ayudar a limitar la propagación de otras enfermedades.
«A las aves silvestres les vendría bien toda la ayuda que puedan obtener en este momento», dijo Hall.
Cuando se encuentra el virus en las granjas avícolas, los funcionarios sacrifican parvadas enteras para frenar la propagación, incluso cuando la mayoría de las aves no presentan síntomas. Hasta el momento, 37,36 millones de aves han muerto en 32 estados.
Los funcionarios del USDA enfatizan que la gripe aviar no pone en peligro la seguridad alimentaria porque las aves infectadas no pueden ingresar al suministro de alimentos, y cocinar adecuadamente las aves y los huevos a 165 grados Fahrenheit matará cualquier virus o bacteria.
Los funcionarios de salud también dicen que la gripe aviar no representa un riesgo significativo para la salud de las personas, a pesar de que el mes pasado se confirmó un caso humano de la enfermedad en Colorado. Las autoridades dicen que es poco probable que las personas contraigan el virus a menos que tengan una exposición directa prolongada a aves infectadas.
