El 12 de octubre, Día Nacional del Agricultor, los estadounidenses honran a las personas trabajadoras que mantienen al mundo alimentado y vestido.
por David R. Buys, John J. Green y Mary Nelson Robertson
Pero la fuerza laboral agrícola tiene un problema: está envejeciendo rápidamente.
El agricultor estadounidense medio tiene 57 años y medio , según los datos más recientes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Esto representa un marcado aumento desde 1978, cuando la cifra era apenas un poquito superior a 50 .
Como investigadores que estudiamos el bienestar en las zonas rurales , queríamos comprender esta tendencia y sus implicaciones. Así que profundizamos en los datos .
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Descubrimos que la edad promedio de los agricultores era bastante consistente en todo el país, aunque la edad de la población general varía bastante de un lugar a otro.
Por ejemplo, el agricultor promedio de Maine es sólo unos meses mayor que el agricultor promedio de Utah , aunque el residente promedio de Maine es más de una década mayor que el ciudadano promedio de Utah.
Para ser justos, encontramos algunas diferencias locales. Por ejemplo, en el condado de Nueva York, más conocido como Manhattan, el agricultor promedio tiene poco más de 31 años. Al lado, en el condado de Hudson, Nueva Jersey, el agricultor promedio tiene más de 72 años.
Sin embargo, en general, la fuerza laboral agrícola estadounidense está envejeciendo. Si el país no recluta nuevos agricultores o no se adapta a tener menos agricultores de mayor edad, podría poner en riesgo el suministro de alimentos del país. Sin embargo, antes de entrar en pánico, vale la pena preguntarse: ¿por qué sucede esto?
Un campo difícil para entrar
Para empezar, existen verdaderas barreras de entrada para los jóvenes , al menos para aquellos que no nacieron en familias agrícolas multigeneracionales. Se necesita dinero para comprar la tierra, el equipo y otras cosas necesarias para administrar una granja, y los más jóvenes tienen menos riqueza que los mayores.
Los altibajos de la vida agrícola ocupan un lugar central en “On the Farm”, una serie documental producida por la Universidad Estatal de Mississippi.
Los jóvenes nacidos en granjas familiares pueden tener menos oportunidades de hacerse cargo de ellas debido a la consolidación de la agricultura . Y aquellos que tienen la oportunidad tal vez no la aprovechen, ya que a menudo informan que la vida rural es más desafiante que vivir en una ciudad o suburbio.
El estrés general de la industria agrícola también es motivo de preocupación: los agricultores a menudo están a merced del clima, la escasez de suministro, los mercados volátiles y otros factores completamente fuera de su control.
Además de comprender por qué cada vez menos jóvenes quieren dedicarse a la agricultura, es importante considerar las necesidades de los agricultores que envejecen. Sin gente más joven a quien dejar el trabajo, los agricultores se ven obligados a realizar una intensa labor (física y mental), además de los desafíos habituales del envejecimiento.
En otras palabras, Estados Unidos necesita aumentar las oportunidades para los agricultores más jóvenes y al mismo tiempo apoyar a los agricultores a medida que envejecen.
Oportunidades para ayudar
El USDA ya tiene programas para ayudar a nuevos agricultores , así como a agricultores de color y agricultoras , y a quienes operan pequeñas granjas . Ampliar el alcance y el impacto de estos programas podría ayudar a atraer nuevos talentos al campo.
El Congreso podría hacer precisamente eso cuando vuelva a autorizar el proyecto de ley agrícola (un paquete de leyes que cubre una amplia gama de alimentos) y los programas relacionados con la agricultura que se aprueban aproximadamente cada cinco años.
El proyecto de ley agrícola también incluye ayuda nutricional y financia telesalud y capacitación y extensión educativa para los agricultores , todo lo cual podría ayudar a satisfacer las necesidades de los agricultores jóvenes y de edad avanzada por igual. En particular, el Servicio de Extensión Cooperativa ofrece programas que van desde 4-H y desarrollo juvenil , incluida la introducción a la agricultura , hasta brindar ayuda técnica en el lugar.
Se suponía que el Congreso reautorizaría el proyecto de ley agrícola antes del 30 de septiembre de 2023, pero no cumplió con esa fecha límite . Ahora se enfrenta a una nueva fecha límite, el 31 de diciembre, pero debido a la disfunción en la Cámara de Representantes, muchos esperan que el proceso se prolongue hasta 2024.
También en 2024, el USDA publicará su próximo Censo de Agricultura , lo que brindará a los investigadores una nueva visión de la fuerza laboral agrícola de Estados Unidos. Esperamos que muestre que la edad promedio de los agricultores estadounidenses ha alcanzado un nuevo máximo histórico.
Si cree lo contrario, bueno, no apostaríamos la granja .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
