Los apicultores tienen un enemigo formidable: el ácaro Tropi, que mata una colonia de abejas más rápido que el ácaro Varroa, mientras que los tratamientos para la varroatosis no funcionan cuando la abeja está infectada con tropilelapsosis.
Jean-Pierre Scheerlinck, profesor emérito de la Escuela de Veterinaria de Melbourne en la Universidad de Melbourne, colaboró con Robert Owen, un apicultor que completó su doctorado sobre el ácaro Varroa en la Universidad de Melbourne en 2022, para publicar un artículo sobre la tropilelapsosis en Reuters.
El huésped natural del ácaro Tropi es la abeja gigante ( Apis dorsata ), común en el sur y sudeste de Asia. En algún momento, el ácaro migró a la abeja occidental ( Apis mellifera ), especie que crían apicultores de todo el mundo. Debido a la amplia distribución de este huésped, el parásito se ha desplazado constantemente hacia el oeste.
La garrapata Tropi se ha encontrado en Ucrania, Georgia y el sur de Rusia, y se cree que también está presente en Irán y Turquía. Desde allí, se espera que entre en Europa del Este y se extienda por todo el continente. Australia y Norteamérica también están en riesgo.
Al igual que Varroa, Tropi es un ácaro diminuto que se reproduce dentro de celdas de cría selladas. Estas son las etapas del desarrollo de la abeja melífera, cuando las larvas y pupas tardías se desarrollan dentro de celdas de panal selladas con una capa de cera. El ácaro se alimenta de pupas de abejas y transmite virus mortales como el virus de las alas deformadas, el más mortal de todos los virus de las abejas. Sin embargo, existen diferencias importantes.
La varroa puede sobrevivir mucho tiempo en abejas adultas, pero la tropi no. Solo vive unos días fuera de las celdas de cría, recorriendo los panales en busca de nuevas larvas. Dado que la tropi pasa más tiempo en celdas cerradas, se reproduce rápidamente. Una celda cerrada con una hembra de varroa producirá una o dos crías de varroa apareadas junto con la abeja adulta. Las crías de tropi se desarrollan más rápido dentro de una celda cerrada que las de varroa, por lo que una «madre» de tropi puede producir más crías que una celda infestada de varroa, llenando la colonia más rápido. Como resultado, las colonias infestadas de tropi pueden morir mucho más rápido que las infectadas con varroa.
En algunas zonas de Asia donde el parásito ya está establecido, los apicultores, tanto pequeños como comerciales, suelen combatirlo confinando a la reina en una jaula durante unas cinco semanas. Al no poner huevos, no se desarrolla cría y los ácaros se quedan sin alimento. Este método es práctico en lugares donde los apicultores mantienen docenas de colmenas, pero no en lugares como Europa, donde las operaciones comerciales suelen implicar miles de colmenas.
Otra opción es tratar la colmena con ácido fórmico, que penetra en las celdas de cría y mata al ácaro sin dañar a la abeja en desarrollo, siempre que la concentración se mantenga baja. Este tratamiento puede ser una herramienta útil para los apicultores.
Mucha gente se pregunta si los productos químicos utilizados contra la varroa también pueden combatir la tropilelapsosis. La respuesta generalmente es no. La varroa pasa la mayor parte de su vida fuera de la celda cerrada, adherida a las abejas adultas, donde entra en contacto con los acaricidas, productos químicos que matan ácaros y que se esparcen por toda la colonia en el cuerpo de las abejas. Los ácaros Tropi, en cambio, rara vez se adhieren a los adultos, prefiriendo desplazarse por la superficie del panal. Esto hace que los Tropi sean mucho menos susceptibles a los residuos químicos. Los productos diseñados para combatir la varroa suelen ser ineficaces contra los ácaros Tropi, que se reproducen rápidamente.
Combatir ambos ácaros simultáneamente será difícil. Combinar tratamientos puede dañar las colonias de abejas o contaminar la miel. Por ejemplo, el ácido fórmico de Tropi y los insecticidas como el amitraz para la varroatosis pueden interactuar incluso en bajas concentraciones, matando tanto a las abejas como al parásito.
También existe el riesgo de desarrollar resistencia. El uso excesivo de productos para el control de la varroa ya ha provocado el desarrollo de cepas de ácaros resistentes, lo que reduce la eficacia de varios productos químicos que antes eran fiables. Introducir más productos de control de Tropi sin un enfoque exhaustivo de gestión integrada de plagas podría acelerar este proceso y dejar a los apicultores sin herramientas eficaces.
La propagación de Tropi perjudicará no solo a los apicultores, sino también a la agricultura en general. Las abejas son polinizadoras esenciales para muchos cultivos. Una mayor pérdida de colmenas incrementará los costos tanto de la producción de miel como de los servicios de polinización, lo que afectará los precios y la disponibilidad de los alimentos.
Se están realizando investigaciones en países como Tailandia y China para desarrollar estrategias más eficaces para combatir esta garrapata. Sin embargo, a menos que se encuentren pronto tratamientos eficaces y prácticos, la propagación de esta nueva garrapata por todo el mundo podría ser catastrófica.
La historia de la varroatosis demuestra la rapidez con la que un parásito puede cambiar la apicultura mundial. La varroatosis puede ser aún peor: se propaga con mayor rapidez, destruye colonias con mayor rapidez y es más difícil de controlar con los métodos existentes.
Fuente: Reuters. Autores: Jean-Pierre Scherlinck, Robert Owen.
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
