Los agricultores estadounidenses cosechan casi cinco veces más maíz que trigo. Pero este cultivo productivo y útil requiere fertilizante para alcanzar su máximo potencial y, a menudo, no puede absorber todo el fertilizante que se le da.
por Eric Hamilton, Sociedad Americana de Agronomía
El exceso de nitrógeno, en particular, puede salir de las granjas y dañar las vías fluviales. Ese nitrógeno perdido tampoco puede ayudar a los cultivos futuros.
Aquí es donde los cultivos de cobertura pueden ayudar. Estas plantas se cultivan fuera de temporada para preparar el suelo para el verano siguiente.
«El uso de cultivos de cobertura en sistemas de granos orgánicos tiene muchos beneficios potenciales «, dice Sarah Isbell. «Estos incluyen mejoras en la calidad del suelo , mayor retención de nutrientes, prevención de la erosión y supresión de malezas«. Isbell trabajó en la investigación de cultivos de cobertura y granjas orgánicas como parte de su doctorado en la Universidad Estatal de Pensilvania. «En los sistemas orgánicos donde no se utilizan insumos sintéticos, los cultivos de cobertura se pueden gestionar para reducir la filtración de nitratos a través de los suelos y suministrar nitrógeno a los cultivos comerciales».
El estudio fue publicado en Agronomy Journal .
Un problema importante para los cultivos de cobertura es determinar cuándo plantarlos. Las semillas de cultivos de cobertura generalmente se siembran después de cosechar el cultivo primario. Para el maíz, esto suele ser en el otoño. Esto se debe a que los campos no están cultivados en este momento, por lo que los cultivos de cobertura pueden acceder a todos los recursos necesarios para crecer y los agricultores pueden acceder fácilmente a los campos. El problema es que los cultivos como el maíz se cosechan tarde en la temporada, lo que deja poco tiempo para que los cultivos de cobertura comiencen a crecer y surtan efecto.
Isbell y su equipo estudiaron un método alternativo: intersembrado. Esta técnica siembra semillas de cultivos de cobertura entre hileras de cultivos comerciales en crecimiento. De esa manera, los cultivos de cobertura pueden comenzar a crecer, listos para despegar cuando reciban más sol después de la cosecha. En un experimento en un sitio de investigación de Pensilvania, el equipo comparó los efectos de la siembra intercalada versus la siembra posterior a la cosecha de cultivos de cobertura con maíz. Parte del maíz se cosechó para grano, mientras que otras parcelas se cosecharon para ensilaje.
«Descubrimos que los cultivos de cobertura intersembrados de ryegrass tenían potencial para retener tanto nitrógeno como un cultivo de cobertura de centeno de cereal sembrado después de la cosecha», dice Isbell. Los cultivos de cobertura intersembrados se comportaron especialmente bien bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, cuando había exceso de nitrógeno en el suelo, florecieron. Y también les fue bien cuando tuvieron mucho tiempo sin sombra para crecer. El maíz para ensilaje se cosecha antes que el maíz en grano, lo que da a los cultivos de cobertura más tiempo para crecer bajo el sol otoñal. El sistema intersembrado funcionó mejor con cosechas de ensilaje.
«Es importante destacar que no encontramos ningún efecto de los tratamientos de cultivos de cobertura en el rendimiento del maíz «, dice Isbell.
Su equipo también estudió cómo los cultivos de cobertura cambiaron los microbios del suelo. El suelo contiene muchos tipos de microbios vivos. Un ecosistema de suelo diverso puede beneficiar a los cultivos de muchas maneras. «Encontramos que, en la primavera, los tratamientos intersembrados con un alto nivel de aplicación de nitrógeno tenían una mayor biomasa microbiana que otros tratamientos», dice Isbell. Sin embargo, no vieron un efecto tan grande en los cultivos de cobertura como esperaban. «Puede tomar varios años de tratamientos de cultivos de cobertura para cambiar el ecosistema microbiano», dice Isbell.
Isbell espera que los agricultores vean los beneficios de intersembrar. Bajo las condiciones adecuadas, esta técnica podría proporcionar la mejor inversión sin afectar el rendimiento de los cultivos.
«La incorporación de cultivos de cobertura en los sistemas de cultivo de manera innovadora, como la siembra intercalada, brinda una gran oportunidad para implementar sistemas agrícolas productivos y disminuir la contaminación por nutrientes», dice Isbell. «Es importante comprender las ventajas y desventajas de las diferentes estrategias de cultivos de cobertura y utilizar este conocimiento para obtener el mayor beneficio de los cultivos de cobertura en cada granja individual».
Más información: Sarah Abigail Isbell et al, Servicios de nitrógeno proporcionados por cultivos de cobertura intersembrados en sistemas de maíz orgánico,
Agronomy Journal (2022). DOI: 10.1002/agj2.21071
