El amor de Australia por el aguacate es innegable, pero nuestros hábitos de brunch dependen de una fruta delicada.
Por Smriti Daniel, CSIRO
Si alguna vez te has preguntado por qué el precio del aguacate puede fluctuar drásticamente de un año a otro, la respuesta se encuentra en las raíces del propio árbol.
A diferencia de muchos otros cultivos comerciales, incluidos la manzana y la uva, el aguacate conserva rasgos genéticos de especies de árboles silvestres y no ha sido optimizado para una producción constante de fruta.
El Dr. Harley Smith, científico investigador principal de CSIRO, dijo que el carácter «salvaje» del aguacate hace que este árbol sea difícil de manejar.
«En realidad, están genéticamente programados para la supervivencia, no para la producción», explicó. «Invierten su energía en el crecimiento de tallos y hojas, no de frutos».
Lo que esto significa en la práctica es que el árbol prioriza el crecimiento de hojas (tallos, brotes y brotes vegetativos) por sobre la retención de frutos.
«Eso desvía recursos de la fruta inmadura y provoca que una gran parte se caiga durante la temporada de crecimiento», dijo Harley.
Si a esto le sumamos la presión de las plagas y la variabilidad climática , tenemos una industria que necesita navegar constantemente las fluctuaciones en su lucha por satisfacer la demanda con un suministro confiable.
Del árbol al problema: el coste real de la caída de la fruta
Es una dura realidad para los productores que han invertido tiempo, agua y trabajo en el cultivo de fruta que nunca llega a la cosecha. Irónicamente, años de baja producción pueden ser tan poco rentables como años de excedencia. En 2024, algunas cosechas de North Queensland Shepard ni siquiera se cosecharon debido a las malas condiciones del mercado.
«No hay nada más desgarrador que entrar en un huerto y ver montones de aguacates pudriéndose porque, en realidad, al agricultor le costaría más dinero llevar la fruta al mercado», dijo Harley.
Al principio de su carrera investigadora, Harley a menudo se preguntaba si su trabajo llegaría a tener un impacto práctico. Eso cambió cuando comenzó a investigar el aguacate y otros cultivos hortícolas.
«Se oía a los agricultores hablar de las pérdidas de cosechas debido a la caída de la fruta, y lo frustrante que era», dijo. «Me hizo darme cuenta de que aquí es donde quiero trabajar: en investigación con impacto y con posibilidades de ser adoptada y utilizada».
Fruta, interrumpida: Descifrando el código hormonal
Harley y su equipo han desarrollado un sólido conocimiento de la base fisiológica y molecular de la caída de la fruta en verano, en particular de las señales hormonales que la impulsan. Basándose en sus resultados, el equipo se centra en dos hormonas clave: la auxina y el etileno.
«La auxina impulsa el crecimiento y desarrollo del fruto», explicó Harley. «Nuestros resultados sugieren que la supresión de la actividad de la auxina desencadena la caída del fruto. Por lo tanto, para reducir la caída del fruto, es necesario mantener los niveles de auxina».
En cambio, el etileno es un regulador clave de la abscisión, el proceso que separa un órgano (hoja, flor y fruto) del árbol. Por lo tanto, suprimir la actividad del etileno será fundamental para bloquear el proceso de abscisión durante la caída del fruto.
El equipo ha estado probando reguladores del crecimiento vegetal que mantienen la actividad de las auxinas o suprimen el etileno, dos hormonas clave que intervienen en el crecimiento y la caída de los frutos. Los investigadores están probando un enfoque práctico de gestión, en el que se pulverizan reguladores del crecimiento vegetal cuidadosamente seleccionados sobre los árboles. El objetivo es que estos compuestos sean absorbidos por la fruta, lo que ayuda a mantener los niveles de auxinas o a reducir la señalización del etileno, suprimiendo así la caída de los frutos.
Además, para obtener un método más robusto para reducir la caída de fruta en verano, el equipo de Harley prevé combinar reguladores del crecimiento de las plantas con retardantes del crecimiento que reducen el crecimiento vegetativo.
«Creemos que la investigación futura debe centrarse en ese objetivo: en el fruto y los brotes simultáneamente para crear un equilibrio que el árbol pueda mantener año tras año. Si logramos ese equilibrio, esperamos que la producción se estabilice», afirmó Harley.
Más que aguacate machacado: Por qué es importante esta investigación
Hay mucho más en juego que el costo de un desayuno en una cafetería. Según Avocados Australia , la producción nacional de aguacate aumentó de 48.715 toneladas en 2013-2014 a 150.913 toneladas en 2023-2024. Durante ese mismo período, el valor de las exportaciones se disparó de 5,6 millones de dólares a 96,1 millones de dólares.
A pesar de este crecimiento, Australia sigue siendo un actor pequeño en el escenario mundial. Para seguir expandiéndose, la constancia es clave.
«Para poder establecer mercados de exportación sólidos, los productores necesitan reducir la variación estacional del rendimiento», afirmó Harley.
La estabilización de los rendimientos también ayudaría a reducir el desperdicio, apoyaría compromisos de exportación más fuertes y haría que los precios fueran más predecibles para los consumidores.
John Tyas, director ejecutivo de Avocados Australia, espera que con la investigación en curso la industria pueda abordar este problema.
«La volatilidad de la producción genera volatilidad del mercado, lo cual no es bueno ni para los productores ni para los consumidores. Idealmente, nos gustaría tener un suministro constante durante todo el año y año tras año», dijo John. «Esperamos que el trabajo que se está realizando con CSIRO nos ayude a lograrlo».
Lo tiene todo: la ventaja del aguacate australiano durante todo el año
La mayoría de los aguacates comerciales de Australia son de la variedad Hass, apreciada por su sabor, durabilidad y fácil lectura del estado de madurez (su piel se oscurece a medida que madura). En la temporada 2023-24, el Hass representó el 82 % de la producción , un 6 % más que el año anterior.
Una de las ventajas de la industria del aguacate en Australia es su extensa temporada de cosecha. Gracias a la diversidad de regiones productoras del país, se pueden conseguir aguacates frescos todo el año. La cosecha comienza en el norte y centro de Queensland, recorre la región triestatal y continúa en la costa de Australia Occidental desde finales de julio. La temporada finaliza en el interior del suroeste de Australia Occidental entre noviembre y enero.
«Se cultiva en muchos entornos diversos en Australia, y eso es parte de lo que dificulta el desarrollo de soluciones únicas», dijo Harley.
Lo que funciona en una región puede no aplicarse en otra.
Los aguacates y el futuro de la alimentación
Al crecer en California, Harley aprendió a amar los aguacates desde pequeño, y siguen siendo un favorito de la familia. Su atractivo es evidente: están repletos de fibra, grasas saludables y vitaminas, y se adaptan a una amplia variedad de dietas.
El Inventario Nacional del Sistema Alimentario de Australia de CSIRO ha revelado que, si bien nuestro sistema alimentario tiene un alto desempeño según los estándares mundiales, también enfrenta una presión creciente debido al cambio climático , las limitaciones de recursos y los desafíos económicos y de salud.
El informe destaca la necesidad de innovación específica para reducir el desperdicio, mejorar la resiliencia y descubrir nuevas oportunidades de mercado. La investigación de Harley cumple todos estos requisitos.
Los estudios hormonales en curso podrían conducir a herramientas que ayuden a los productores a conservar una mayor cantidad de su fruta, suavizando la variabilidad de la producción y haciendo que los aguacates australianos sean más competitivos a nivel internacional.
A medida que el sistema alimentario de Australia se adapta a los desafíos climáticos y a la cambiante demanda mundial, ciencia como esta ayudará a garantizar que podamos ofrecer alimentos nutritivos y de alta calidad (y tal vez algunos aguacates más asequibles) en el futuro.
