Se han detectado decenas de virus mezclados en animales en granjas de pieles en China, algunos de los cuales son nuevos y tienen el potencial de propagarse a los humanos, dijeron investigadores el miércoles.
Por Daniel Lawler
Desde la pandemia de COVID-19, los científicos han estado advirtiendo que la cría de mamíferos, como los visones, por su piel podría facilitar que nuevos virus pasen de la naturaleza a la especie que les corresponde y provoquen nuevos brotes.
El virólogo Edward Holmes, que dirigió la investigación sobre el COVID-19, dijo a la AFP que cree que la industria mundial de la cría de animales de piel “es una de las vías más probables para que se inicie una nueva pandemia”.
“Personalmente, creo que la industria de la cría de pieles a nivel mundial debería cerrarse”, añadió.
Holmes es coautor de un nuevo estudio que analiza el peligro potencial que representan los virus en las granjas de pieles del país donde surgieron los primeros casos de COVID a fines de 2019.
El equipo de investigadores dirigido por chinos secuenció el material genético de muestras de pulmón e intestino de 461 animales, como visones, conejos, zorros y perros mapaches, que murieron a causa de la enfermedad en todo el país entre 2021 y 2024.
La mayoría provenían de granjas de pieles, algunos también eran criados para alimentación o medicina tradicional , mientras que alrededor de 50 eran animales salvajes.
El equipo detectó 125 virus, incluidos 36 nuevos, según el estudio publicado en la revista Nature .
Treinta y nueve de los virus tienen un “alto riesgo” de transmitirse a otras especies, incluidos los humanos, evaluaron los investigadores.
Algunos de esos virus, como la hepatitis E y la encefalitis japonesa, ya se han propagado a los humanos, pero 13 eran nuevos, según el estudio.
También se detectaron varios tipos de gripe aviar en conejillos de indias , visones y ratas almizcleras.
También se detectaron siete tipos de coronavirus, aunque ninguno estaba estrechamente relacionado con el SARS-CoV-2, que causa la COVID.
Virus de la ‘campana de alarma’
El virus que más preocupó a Holmes fue el “virus tipo HKU5 del murciélago Pipistrellus”, que ya se había detectado en murciélagos, pero que se encontró en los pulmones de dos visones criados en granjas.
Es un pariente del coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que puede ser mortal para los humanos.
“El hecho de que ahora veamos que el virus pasó de los murciélagos a los visones de granja debe servir como señal de alarma”, afirmó Holmes, profesor de la Universidad de Sydney.
“Este virus necesita ser monitoreado.”
Se cree que miles de virus desconocidos circulan entre los mamíferos salvajes. Los científicos temen que las granjas de pieles puedan permitir que los animales de granja se contagien de esos virus, lo que a su vez podría exponer a los humanos.
La teoría principal sobre el origen del COVID es que comenzó en los murciélagos y luego se transmitió a los humanos durante el comercio de animales salvajes.
“Creo firmemente que el comercio de vida silvestre fue responsable de la aparición del SARS-CoV-2”, dijo Holmes.
“Y creo que el comercio de pieles relacionado podría fácilmente resultar en otro virus pandémico “, añadió.
En el estudio, los investigadores pidieron una mayor vigilancia de los animales de granja, en particular de los visones, los perros mapaches y los conejillos de indias, que registraron los virus de “alto riesgo”.
Dinamarca sacrificó toda su población de visones de cría en 2020 por temor al COVID, pero desde entonces ha vuelto a autorizar la práctica.
Más información: Jin Zhao et al., Farmed fur animals harbor viruses with zoonotic spillover potential, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07901-3
