El futuro de la producción de alimentos en el continente africano dependerá no sólo de sus campos y suelos, sino también de sus carreteras, almacenes y plantas procesadoras.
El camino hacia la prosperidad agrícola en África, según los economistas, es el mismo que para todos los países en desarrollo: construcción de carreteras, instalaciones de almacenamiento y procesamiento, agrupaciones agrícolas y reducción de riesgos para los inversores en el sector agrícola. Ben Payton, reportero de energía e infraestructura de African Business, escribe: “No hay duda de que África tiene el potencial de convertirse en una potencia agrícola mundial. Con buenas condiciones de cultivo en gran parte del continente, una enorme fuerza laboral agrícola y una abundancia de recursos para la agricultura, África parece tener todos los ingredientes para aumentar la producción de alimentos en los próximos años.
Sin embargo, la realidad hoy es que muchas partes del continente siguen dependiendo de las importaciones de alimentos, a pesar de que teóricamente tienen los medios para producir un excedente. Akinwumi Adesina, presidente del Banco Africano de Desarrollo, lamentó en un discurso el año pasado que África gastará 110 mil millones de dólares en importaciones de alimentos para 2025 y que 283 millones de personas en todo el continente pasarán hambre.
Hay muchas razones para el subdesarrollo agrícola a largo plazo de África. Los factores clave incluyen una infraestructura inadecuada para transportar, almacenar y procesar cultivos. El Instituto de Recursos Mundiales informa que más de un tercio de todos los alimentos producidos en el continente, incluidos cereales por valor de más de 4.000 millones de dólares, se pierde o se desperdicia. Esto refleja el hecho de que los agricultores tienen dificultades para transportar alimentos perecederos a los mercados y carecen de acceso a almacenamiento en frío.
De hecho, la falta de infraestructura de procesamiento agrícola en la mayor parte de África desalienta la inversión para aumentar la producción de alimentos. También hace prácticamente imposible que los exportadores africanos de alimentos pasen de la producción de productos básicos a productos alimenticios procesados de mayor valor. Dado que el costo creciente de las importaciones de alimentos está bajo una presión cada vez mayor, hay algunos signos de que las autoridades están tomando el problema más en serio. Un progreso rápido es vital para que África comience a aprovechar su potencial agrícola.
La inversión en agricultura, que los gobiernos africanos han descuidado en gran medida durante muchos años, es ampliamente reconocida como la clave para aumentar los ingresos en todo el continente.
“Se estima que por cada aumento del 10% en la producción agrícola en África, hay una disminución del 8% en la pobreza entre los pequeños agricultores”, dice Fredric Quijo, director de programas de agronegocios de la organización sin fines de lucro African Enterprise Challenge Fund. Señala que, si bien aumentar la producción debería ser claramente una prioridad para los gobiernos, sólo tiene sentido que los agricultores inviertan en aumentar la producción si existe una infraestructura de procesamiento de productos agrícolas.
Kiyo añade que el primer paso para aumentar la producción de alimentos es garantizar que exista una infraestructura básica, ampliando la red de carreteras para permitir a los agricultores transportar sus productos a los mercados. Casi la mitad de la población rural de África debe viajar al menos cinco horas para llegar al mercado más cercano, según un informe de la ONU de 2022.
Otra prioridad clave es asignar más tierras para riego. A pesar de los avances significativos en las últimas dos décadas, los datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación muestran que sólo el 1,5% de las tierras agrícolas en África están equipadas para riego, en comparación con el 14,7% en Asia. Aumentar la disponibilidad de electricidad también es vital para permitir el almacenamiento en frío y las instalaciones de procesamiento de suministros. Aproximadamente la mitad de la población de África no tiene acceso a la electricidad, especialmente en las zonas rurales.
Sarah Mbago-Bhunu, directora de la división de África Oriental y Meridional del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), una agencia de la ONU, advierte que todavía hay “muy pocos avances” en la electrificación agrícola utilizando energía solar fuera de la red. Si bien la tecnología tiene un gran potencial, señala que el deseo de los gobiernos de mantener los aranceles «irrealmente bajos» ha socavado los esfuerzos por atraer inversiones. Por otro lado, los modelos de pago por uso para energía solar fuera de la red, que permiten a los usuarios evitar grandes inversiones iniciales, pueden ayudar a mejorar significativamente el acceso a la refrigeración y la iluminación. Sin embargo, estos modelos todavía no se centran en general en la agroindustria y el procesamiento de productos agrícolas, por lo que los proveedores de tecnología solar fuera de la red deben ofrecer paquetes adaptados a la agricultura.
Sin embargo, ya se han logrado avances en la modernización de las empresas de procesamiento agrícola en África. Valency Agroignor, una filial local de la empresa agrícola con sede en Singapur, abrió en marzo una instalación de cadena de suministro para el almacenamiento y procesamiento de diversos cultivos alimentarios en Ibadan, suroeste de Nigeria.
Sumit Jain, director ejecutivo de Valencia, dice que el complejo ofrece capacidad de almacenamiento para más de 45.000 toneladas de productos agrícolas, lo que equivale a la producción de unos 10.000 pequeños agricultores. El recinto también cuenta con instalaciones de limpieza y una zona de secado de productos como anacardos y cacao. Está previsto abrir instalaciones de procesamiento adicionales en los próximos dos años.
«Los complejos de esta naturaleza sólo pueden mejorar la velocidad de toda la cadena de suministro y reducir el desperdicio de alimentos», afirma Jain. Señala que esto es vital para mejorar la seguridad alimentaria. Dado que la población de Nigeria superará a la de Estados Unidos alrededor de 2050, Jain dice que Nigeria necesitará las inversiones adecuadas para alimentar a su población local y procesar lo que se destina a la exportación.
El mecanismo, que ha recibido una inversión de 15 millones de dólares de British International Investment, una institución británica de financiación del desarrollo, también está diseñado para ayudar a Nigeria a aumentar su uso de subproductos agrícolas. Por ejemplo, los desechos de anacardos se pueden utilizar para producir lubricantes y otros subproductos, reemplazando así los productos a base de petróleo o carbón.
Sarah Mbago-Bhunu advierte que implementar más proyectos de procesamiento agrícola de esta naturaleza no es una tarea fácil. La mayor percepción de riesgo asociada con la agricultura africana hace que sea más difícil y más costoso atraer financiación. El próximo paso clave, dijo, sería crear un «modelo de clúster» en el sector agrícola concentrando empresas que ofrezcan servicios y cubran varias partes diferentes de la cadena de valor en un área determinada.
Por ejemplo, el Gobierno de Nigeria, junto con varios participantes, lanzó el programa de inversión SAPZ en 2022, cuyo objetivo es estimular el desarrollo de cadenas de valor para cultivos seleccionados, incluidos el maíz, la yuca y el arroz. Al menos siete estados buscan implementar SAPZ en la primera fase del programa.
Las organizaciones que buscan mejorar la infraestructura de procesamiento de productos agrícolas “perderán la batalla” si no eligen las áreas adecuadas para la inversión, dijo Mbago-Bhunu. Algunas de las zonas rurales más marginadas tienen pocas oportunidades reales de atraer inversores, especialmente porque los desastres climáticos obligan a más y más personas a desplazarse. Pero, en su opinión, mediante la creación de clusters, las áreas que realmente tienen un buen potencial para el desarrollo agrícola pueden tener éxito.
“Cada vez más, vemos que los gobiernos quieren diseñar programas como este dirigidos a áreas de inversión específicas para alentar a las empresas a invertir y reducir el riesgo de las inversiones del sector privado”, dice.
En última instancia, será claramente vital estimular aún más la inversión del sector privado para que el sector agrícola de África finalmente reciba el impulso que tanto necesita. El futuro de la producción de alimentos del continente dependerá no sólo de sus campos y suelos, sino también de sus fábricas y almacenes».
Fuente: african.business Por Ben Payton, reportero de energía e infraestructura de African Business.
